自幼聰明慷慨好施，舉止不逾規矩，八歲時就主動求師讀書，他的祖父苻洪驚喜地說道：“我們戎狄部族世代只知道喝酒打架，你小小年紀卻要求讀書，真是太好了！”於是欣然滿足了他的要求。
永和六年（公元350年），曾先後投靠前趙和後趙的苻洪，自稱大都督、大將軍、大單于、三秦王，開始獨樹一幟獨領風騷，但他稱王不久後就被人毒死，臨死前，苻洪囑咐兒子苻健急速入關，以關中為根據地，苻健遵從父命，率部眾進入關中，攻佔了長安，入關以後，苻健拜苻堅為龍驤大將軍，他流著淚對苻堅說道：“你的祖父當年就曾被授予這個封號，今天我把這個封號授給你，希望你好自為之。”而這時，苻堅年僅十三歲。
永和七年（公元351年），苻健自稱天王、大單于，國號大秦，次年又改稱皇帝，史稱前秦。
苻健在位期間，留心政事，關中地區開始出現了經濟復甦氣象，他在位四年後病死，繼位的苻生，是個剛愎自用自以為是的獨眼暴君，以殺人為兒戲，即位不久後就殺害了后妃、公卿、宦官、宮女五百多人，手段慘毒之至，恐怕連夏桀商紂尚且都自嘆不如，妃嬪和大臣們戰戰兢兢，度日如年，都把希望寄託在了苻堅身上。
苻堅成人以後，博學多才，胸懷匡濟天下的大志，廣泛結交英豪，在他周圍逐漸集中了王猛、呂婆樓、強汪、梁平老等一批有佐王之才的人物，他們都不滿苻生的殘虐無道，極力勸說苻堅取而代之。
昇平元年（公元357年），苻堅殺了殘暴的堂兄苻生，自居大位，去帝號，稱大秦天王，在王猛等大臣的輔佐下，首先著手對內政進行整頓。
始平一帶的氏族豪強大多是跟隨苻健入關的宗戚舊臣，驕橫不法，胡作非為，苻堅任命王猛為始平縣令，用嚴刑峻法迅速改變了始平的局面，隨即又任命王猛為中書令兼京兆尹，對京城地區蠻穔不法的氏族權貴嚴加整治，京城的風氣為之改觀。
是年，政通人和，百廢待興，天降甘露，長安肥沃。
一個男人——帶你重溫舊夢
☆、04 第四卷 生意興隆 087 第八十七章 誰能美過鳳皇
苻堅也採取措施大力恢復和發展農業生產。他即位不久後，就開放山澤，讓百姓們與官府一同開發生利。
昇平元年秋天，關中地區發生了嚴重的乾旱，苻堅率先節省開支，整頓後1宮，他還下令把官府的金玉綺繡都分發給士卒，至此，三班六房秋毫無犯，後1宮妃嬪媵嬙，弱水三千都不許穿錦衣，一時間後1宮之中一片深藍色的海洋，他自己也恫瘝在抱廢寢忘食，皇帝自己枵腹從公宵衣旰食，臣下當然也要輸肝寫膽毀家紓難。
在天旱無雨，播種困難的情況下，他又下詔推行西漢氾勝之創造的區種法，又組織人力興修水利，鑿山起堤，通渠引瀆，為了通商行旅的便利，苻堅又下令從長安到各地，修築了寬闊平坦的馳道，沿途二十里設一亭，四十里置一驛。這些措施，都促進了前秦經濟的迅速恢復和發展，出現了田疇修闢、倉庫充實的一派興旺氣象。
苻堅廣設學宮，獎勵人材，公卿以下的子弟都須入學，他每月親臨太學視察，考察學生的學習狀況，分定不同的等次，他規定輪替值勤的中央禁衛軍都要修學，對於不學無術的官吏，他的處理也十分嚴厲，凡百石以上的官吏，學不通一經、才不成一藝者，一概削職為民。於是人心思勉，一時人才濟濟棟樑紛呈。
晉廢帝太和四年（公元369年），晉國大將軍桓溫率師北伐前燕，進軍枋頭，前燕主慕容暐向前秦苻堅求援，許諾將燕國虎牢以西的地區割讓給前秦，苻堅覺得有利可圖，於是派兵二萬救援，迫使桓溫退兵，但慕容暐在晉軍撤退後幡然毀約，拒不割地，苻堅大怒，遂派遣王猛督師向前燕發動了進攻，前