整個江南還不是巡撫大人說了算？”
哈佔苦笑道：“如今還言之過早！這幫匪徒狡猾多端，哪是說抓到就能抓到的？”周知府睨了他一眼暗自冷笑，王副將拍拍胸脯打包票：“這包在我身上！管他真的假的，砍了腦袋報上去，我說是真的就是真的。”徐同知又插了句：“王將軍真是有勇有謀。以下官看，在砍頭之前若有口供認狀就更妙了！”王副將掃了他一眼冷笑道：“這個自然。何用你提醒。”
周知府撫掌一笑，說：“這船隻查驗就是咱們的事了！老規矩，有印信的抽成放行，沒印信的扣船。”哈佔猶豫道：“扣船怕是不妥。四處都預著接駕，若是有個萬一惹了不該惹的捅了馬蜂窩，咱們可是前功盡棄了！”周知府哂笑道：“巡撫大人多慮了！正因為迎接聖駕，咱們理應加倍小心才是。若是讓天地會的反賊藉此機會興風作浪就大大不妙了。至於那些貴人的船，咱們仔細辯認著不出差錯就是了，說不定還會誇咱們辦差勤勉呢！”
哈佔也不多說，轉頭吩咐徐同知：“徐大人，你如今在李大人身邊，可要幫咱們密切留意著，他這個鹽鐵轉運使做得順風順水，對咱們雖算不上冷淡，但也說不上親近。你要使把力氣才行啊。”徐同知應下，想了想說：“下官以為，目前這個狀況應該是最妙的。”哈佔追問：“如何說起？這鹽鐵轉運使可是肥缺，過手的不是鹽鐵，而是白花花的銀子！如今咱們缺的不就是銀子！有他幫襯，咱們做起事來也要容易的多。”周知府也介面道：“咱們查船的那點子銀子可是不夠看啊！”
徐同知點頭道：“這些大家都清楚。只是你們別忘了還有一茬：這李家和總兵阿爾哈圖、江寧織造府曹家是姻親。阿爾哈圖自不必說，王副將最知內情；至於這曹家……”停了停，斟酌半晌慢慢地說：“與皇上情份深厚，對皇上也最是忠誠不二，若是牽扯到他，恐怕咱們辦起事來會更加為難。”
哈佔點點頭：“徐大人說得有理。咱們先穩住腳再說。李家在江南根深蒂固，既是拉攏不得就先避開罷，免得橫生枝節引來事端。”
夜色深重，正事已商定完畢。待幾人告辭而去後，哈佔招呼守著外頭的心腹進來，遞給他一張畫，吩咐道：“你去買幾個跟這畫中人相貌相似的年輕女子來！要清白女子，最好是從外地來的。”那管事拿了畫就著燭光細細端詳，畫中只得一個女子的背影，只用水墨勾勒形態，雖是廖廖數筆，其中嫻雅美態卻是躍然紙上。
管事笑道：“大人，畫上的人倒是極美，但未見面貌，屬下如何尋得相似的人呢？”哈佔反問道：“你既未見其面貌，你又怎知她極美？”管事愣住了，片刻後方答道：“雖不見其面貌，但視其身影就知是美人了。”哈佔將畫軸捲起，說：“那你能否尋得到？”
暗流（中）
二月十二，江南總兵阿爾哈圖麾下副將王志遠率兵八百清剿天地會反賊，在杭州擒獲匪首吳大彪，余文全，嚴刑逼供後獲得供狀；一小股流竄至江寧，王志遠順流而下在江寧近郊的夫子廟設下埋伏將賊人一網打盡。二月十六，蘇州府設河道關卡，嚴查來往船隻，十天下來，以疑通匪寇為由扣商船五十五艘。捉拿疑犯百十餘人。
二月二十日，江蘇巡撫哈佔聯名王志遠同上奏摺，參杭州知府、江寧知府、杭州宣慰使等七位官員失察之罪，致使匪寇流竄作亂，隨同附上的是匪首吳大彪供狀。二月二十一，杭州知府石國柱聯江寧知府杭州宣慰使並治下同知、參領聯名上奏：自承失察之罪，自請重責。同時參蘇州知府周文彬私設運河關卡，抽釐金扣商船中飽私囊，以盤查匪待為由行索要財物之實。
皇帝接到奏摺之時已是三月初六，聖駕蹕佇揚州，帝硃筆批覆：“革周文彬蘇州知府一職，革石國柱杭州知府一職。其餘等人各降一級留任暫用。”批完即刻發回。