同是四十多歲的中年人、同是一派名士裝束、同是號令半個荊州的一方豪強，桓秘和宗照月，這對從荊州來的陌生的朋友，終於面對面坐在了一起。兩人都沒有說話，只是神情平靜的打量著對方，保持著那份宗主和名士應有的矜持氣度。不過當他們注意到彼此都穿著一身黑色的貂皮袍子時，不約而同的笑了起來，兩隻右手同時伸出，在酒席上方重重一握，很有一種惺惺相惜、相見恨晚、引為知己的味道。
有了默契，便去掉了多半顧慮，也開啟了話匣子。桓秘替宗照月斟滿酒，道：&ldo;這幾年，宗兄可是風光無限啊，不單坐穩了洞庭湖第一把交椅，還把武陵苗疆之地盡收囊中，就連嶺南的土豪們也不得不給巴陵幫幾分面子，這南方第一大幫的位子，非宗兄莫屬也！&rdo;
宗照月微微一笑，他豈不明白桓秘的意思‐‐這些年來巴陵幫與武陵王聯手，不僅壟斷了整個洞庭湖的水路買賣，還控制了荊州通往嶺南、苗疆的商路；桓氏雖然掌握著荊州的軍政大權，可漢江幫卻無法向長江以南拓展半步，遂道：&ldo;桓氏五虎（指桓溫兄弟五人），唯秘風流‐‐都說桓兄醉心山水為建康清流所讚譽，今日得見果然名不虛傳。昔日王坦之大人曾言，武陵苗疆一帶開化未深，多有怪習而不尊王統，朝廷若是強以武力歸化，洞人苗人民風強悍必然奮起反抗，如此則事倍功半。&rdo;
宗照月頓了頓，像在考驗桓秘。桓秘一笑，隨即道：&ldo;故而宗兄反其道而行之，以商路開民路，於買賣中移風易俗教化邊民。正所謂&l;人心所向，其勢自強。&r;通貿往來，既得其利，又得其義，果然妙手！來，某敬宗兄一杯，為王道盛舉，為天下歸心！&rdo;
&ldo;當！&rdo;舉杯交錯，同飲而盡，兩人相顧大笑。宗照月放下杯子，舀了一勺子劍閣豆腐放進碗裡，若有所思的問道：&ldo;桓兄以為，巴蜀這盤棋，大勢如何？&rdo;
桓秘略一錯愕，沒想到他這麼快就切入正題，好整以暇的吐出一個字：&ldo;難。&rdo;
&ldo;難在何處？&rdo;宗照月追問道，端起碗將豆腐扒入口中，靜靜的等待桓秘的答覆。
桓秘淡淡道：&ldo;難就難在，這盤棋的勝負手，偏偏在棋局之外，非對弈之人所能掌握。&rdo;
宗照月一怔，桓秘的話讓他把握到了一絲東西，卻又說不清具體是什麼，只有一個模糊的影子在腦海中閃動；或許隨著事態的發展，這團迷霧就會漸漸清晰起來。
周颺把毛欽之和蕭無水送到紫瀾閣後，便抽身來到走廊盡頭處的那一間裡，小心翼翼的帶上門，朝閣中端坐酒席上首的年輕人抱拳道：&ldo;巴西郡守周颺拜見巡閱使大人！&rdo;
那年輕人正是微服來到劍閣的雲開，與他坐在一起的是從梓潼趕來的譙穆，閣中還有一人，卻是雲開的貼身近衛子風。雲開請周颺入座，道：&ldo;今夜劍川樓風雲際會，張育、毛欽之，再有譙兄和周兄，巴蜀四大家族的人算是到齊了，不知道還會有什麼稀客到來。&rdo;
譙穆道：&ldo;若在算上漢江幫幫主桓秘，巴陵幫幫主宗照月，荊州的人也到了。&rdo;
&ldo;桓秘？&rdo;雲開一怔，從桓楨處得知，這位四叔父與岳丈桓溫從來都不是一條心，在荊州自立門戶搞了一個漢江幫倒也有聲有色，他來劍閣作甚，難道僅僅為了湊個熱鬧看三木與紫陽真人的對決？旋又想到，眼下東川落入秦國之手，漢水上游不再是晉國領土，漢江幫的生意勢必受到很大影響，來到西川看看局勢，謀定下一步方略，倒也無可厚非。
此時的大堂已是人聲鼎沸，二樓的雅閣是專