在先秦時代，《通典。職官。封爵》記載，自堯帝、舜帝以及夏朝，置五等爵：公、侯、伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、伯，無子、男二等。究竟事實怎樣，並無實物資料佐證。
商制，文獻所記有侯、甸、男、衛、邦伯，均屬地處王畿之外的“外服諸侯”。殷墟甲骨資料表明：殷邦境外的“多方”或“多邦方”，常常是商王國征伐的敵國。它們的君長被稱為“方伯”或“邦伯”，如人方伯、羌方伯、盂方伯、周方伯等。殷邦邊境和邦境內的君長，被分別稱為侯、伯，如杞侯、犬侯和井伯、宋伯等。它們是商王國的屏藩，常受商王之命征伐多方，商王亦往往派兵助徵。方伯和侯、伯稱號的不同，反映了這些君長與商王關係的親疏差別。有的學者認為，商代甲骨文或金文中的“田”和“子”、“男”也是爵稱，目前尚無定論。
周代，分為公、侯、伯、子、男五等，均世襲罔替，封地均稱國，在封國內行使統治權。各諸侯國內，置卿、大夫、士等爵位；楚國等置執圭、執帛等爵。卿、大夫有封邑，對封邑也可以行使統治權、唯受命於諸侯。
依據《孟子。萬章篇》所述：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。不能五十里，不達於天子，附於諸侯曰附庸。天子之卿受地視侯，大夫受地視伯，元士受地視子男。”
戰國時期，各諸侯國普遍廢除了卿大夫的采邑制度而實行郡縣制，出現了有別於之前卿大夫的封爵，如徹侯、君等。這些新設的封爵有大小不等的食邑，但不能世襲。
文獻反映的先秦爵制是否準確，學者尚存異議。但參照甲骨、金文資料，可以肯定的是：夏爵制不詳。商制細節難明，只有西周至戰國時期的爵制尚可大致判明其爵稱與爵序。
秦朝，繼續使用自商鞅變法後定下的自公士至徹侯二十等爵（共二十級：一公士。二上造，三簪嫋，四不更，五大夫。六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶長。十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，**上造，十七駟車庶長，十八大庶長。十九關內侯。二十徹侯），專門用以賞功。徹侯、關內侯食租稅或食邑，其他諸爵得食俸祿如官吏。
西漢，沿用秦二十等爵，另增設王爵。初，王爵有功臣得之者。高祖時誅伐殆盡。此後，王爵僅皇族可得。早期的諸侯王國大者列郡數十。小的也有數郡，皆由諸侯王自治其國。漢廷僅為之置太傅而已，其餘丞相、內史、中尉、御史大夫之類皆王自置。經過七國之亂和漢武帝下推恩令、漢成帝綏和元年改制，諸王僅得食本國租稅，不得預國政。盡廢內史、御史大夫、郎中令、廷尉、宗正、太僕等與漢朝設定相同的官稱，改丞相為相，治事如郡太守，令中尉治事如郡都尉。自此，王國與列郡無異。東漢王國制度與西漢後期一致，國與郡等，唯改太守為相、都尉為中尉，另置傅領王府事。
西漢初大封功臣，受封列侯（避漢武帝劉徹諱，改徹侯為列侯）者一百四十三。列侯封地稱國。�