：“爹爹全是為了救我，方才丟了性命，他的屍身埋在山石下，尋找不著，粟娘只得制了他的衣物與娘合葬。”說罷，便給齊強磕頭。
齊強連忙將她擋住，含淚沉聲道：“我爹孃既收了你為義女，你便是他們的親女兒，我的親妹子。哥哥不孝，拋下父母飄泊在外，父母喪事全是妹子操持，哥哥謝過妹子了。”說罷，竟也給齊粟娘磕了三個響頭。
齊強力大無比，齊粟娘沒能擋住，便急急想將身子移開，沒料到在凍地中跪了這許久，竟是半身發麻，方一動便向後栽倒，齊強慌忙扯住，見得齊粟娘已是面色蒼白，全身發冷，知曉是受了寒，連忙抱起向陳家而去。
多虧齊粟娘身子強壯，進了暖屋子，喝了兩碗濃濃的薑湯，便也慢慢好了起來，便領著齊強回了齊家。齊強見得四間草屋極是潔淨，屋中傢俬擺設、窗花貼紙與當初離家時別無二致，纏著紅紙條的水仙花兒散發著淡淡的清香，院子裡還有兩隻蘆花母雞咕咕直叫，半晌默然。
齊粟娘站在一旁，看著齊強給神櫃前齊氏夫妻的牌位上了香，便出村不知了去了哪處。齊粟娘心中微微不安，卻因著頭一日見面，齊強又是長兄，不好多問，幸而傍晚見著齊強回來，騎著俊馬，馬上馱著行李，在家中安置下來。
第二日開始，齊強不顧天寒雪凍，在齊氏夫婦墳頭搭了間茅草棚，披麻帶孝，日日守著，吃睡皆在墳上。齊粟娘知道他心中痛悔，這事兒勸不得，只得把買來過年的雞燉湯做菜，送到墓上。齊強卻只進寒素之食，一筷未動。齊粟娘只得把寒食節上做的金剛團、茶撒、臘八粥這類的食物，格外用心做些，一日三次送到墳上，守著齊強吃光。
這般在墳上過了三七二十一天，齊強燒了茅草棚，在齊氏夫妻墳前磕了頭，便脫了孝服，回家中居住。
從此他喝酒吃肉，鮮衣怒馬，三年孝期，素食、素衣、素筷等守孝的規矩全不在心中。這般前後不一，不按規矩行事，直讓齊粟娘看得瞠目。但齊粟娘只怕他熬壞身子，見得他這般反是歡喜，日日殺雞宰鴨給他補元氣。
過得幾日，齊粟娘便心中疑惑，因著這齊強每日晌午雖到陳家來用飯，平日裡卻不見人影，晚間或可聽到不少動靜，似有人遠道而來，入齊家與之談笑，待得第二日齊粟娘上門去探，卻無一個人影。
齊家的地已佃出去了，她算好銀錢，交給齊強，卻被笑推回來，只說是飯錢。若是齊粟娘搖頭，他便說妹妹存著，以後做嫁妝，只讓齊粟娘無語。齊粟娘見他分明不愁銀錢，不知在外頭做些什麼營生，交往之時竟要這般鬼祟，平日越發留了心。
若是齊強他季回來便也罷了，偏偏在雪天回了齊家，這樣沒幾日果然叫齊粟娘看出了破綻。那雪地上的腳印兒雖是淺，卻盡是向漕河邊去的。
漕運原分季節，冬日封河不得行船，外省無家的水手們多是聚居在沿河的一些老屋裡。齊陳家附近雖是沒有，上頭的寶應，下頭常州五十里卻各有兩間，這大雪天河上少船，日日的來人怕便是那些老屋裡的漕運水手。
齊粟娘看通此節，雖有些擔憂，卻以為在家靠父母，出門靠朋友，齊強在外五年，能全身回來，已是不易，且他雖是未有做官的模樣，銀錢卻是不愁，總是有些原由，只要不殺人害命，便也不好多問。
這般日子一天一天過去，臘月二十四送灶神可是個大事兒，且又要準備過年，齊粟娘便打算去高郵城裡採辦年貨和送灶神的紙轎、神馬、酒糟、灶糖，沒想到齊強聽得此事，居然約著她一起入城。
高郵卷 第十七章 高郵城的四阿哥（上）小修
高郵城是漕運重鎮，人煙頗密，市面上各處的物品皆是有的，胭脂巷、估衣巷、米市都是一沿街的同樣賣買，極是繁華。齊粟娘要為四方鄉鄰準備年禮，一路採賣過去，除了幾