平軍，又被僧格林沁打得大敗，但是太平軍還保有南京，在江蘇、安徽一帶，還全是太平天國的勢力範圍，軍隊的數量也不少。
當時的形勢是，清廷在南京附近屯兵，由向榮指揮，稱江南大營，在揚州附近屯兵，由琦善指揮，稱江北大營。江南大營的戰鬥物件是太平軍的李秀成，江北大營的敵對方面，是太平軍的陳玉成。
林玉聲，就是李秀成麾下的一名高階軍官，他的日記，也就是在如何與向榮的江南大營血戰開始，其中的經過，寫得十分詳盡，兩軍的進退、攻擊，甚至每一個小戰役，都有詳盡的記載。這些，當然是研究太平軍和清軍末期交戰的好資料，但是對本篇故事，並沒有多大關係，所以只是約略一提就算。
真正有關係的是在四月初八那一天開始。那一天，林玉聲的日記中記著如下的事件（我將之翻譯成白話文，仍保留林玉聲的第一人稱）！
忠王召見，召見的地點在軍中大帳，當時我軍在蕭縣以北，連勝數仗，俘向榮部下多人，有降者，已編入部隊，其中滿籍軍官三十七人，被鐵煉鎖在一起，扣在軍中，擬一起斬首，忠王召見，想來是為了此事。
及至進帳，忠王屏退左右，神情似頗為難，徘徊踱步良久，才問道：“你看天國的前途如何？”我答道：“擊破江北大營，可以趁機北上，與北面被圍困的部隊會合，開啟新局面。”
忠王苦笑：“怕只怕南京城裡不穩！”我聞言默然。天王在南京，日漸不得人心，雖在軍中，也有所聞，但不便置喙。
忠王又問：“如果兵敗，又當如何？”我答道：“當率死士，保護忠王安全！”忠王長嘆：“但願兵荒馬亂之後，可以作一富家翁，於願足矣！”我不作答，因不知忠王心意究竟如何。
忠王又徘徊良久，才道：“玉聲，你可能為我做一件事？”
我答：“願意效勞！”
忠王凝視我半晌，突然大聲叫道：“來人！”一名小隊長，帶領十六名士兵進帳來，我認得這十七人，是忠王的近身侍衛，全是極善鬥之人。忠王等他們進來之後，指著我道：“自現在起，你們撥歸玉聲指揮，任何命令，不得有誤！”
全體十七人都答應著，忠王又揮手令他們出去，然後取出一幅地圖來，攤開，置於案上，指著地圖一處：“這裡叫做貓爪坳，離我們紮營處，只有四里，翻過兩座山頭可到！”
我細審地圃，心中疑惑，因為這小山坳進不能攻，退不能守，於行軍決戰，毫無用處，不知忠王何以提及。
忠王直視我，目光炯炯。忠王每當有大事決定，皆有這種神情，我心中為之一凜，心知忠王適才要我為他辦的事，決非尋常。
忠王視我良久，才道：“玉聲，你是我唯一可以信託之人。”
我忙道：“不論事情何等艱難，當盡力而為。”
忠王道：“好。”隨即轉身，在一木櫃之中，取出一件東西，那是一隻徑可五寸，長約三尺的圓筒，兩端密封，筒為鐵鑄。
我看了不禁大奇，因從未在軍中得睹此物，於是問：“這是甚麼？洋鬼子的新武器？”
因為這時，有洋鬼子助清廷，與我軍對抗，是以才有此一問。
忠王笑道：“不是，這鐵筒內，全是我歷年來，在戎馬之中所得的財寶。”
我聞言，大吃一驚。忠王戎馬已久，轉戰南北，率軍所過之處，皆東南富庶之地。軍中將領，莫不趁機劫掠，賢者不免。為討好上峰，頗多擇其中精良罕見的寶物，價值連城者，奉獻上峰。忠王位高，又素得部下愛戴，可知此一圓筒之中，所藏的寶物，一定價值連城，非同小可。
我面上色變，忠王已洞察：“玉聲，這筒中，有珍珠、翡翠、金剛鑽，頗多稀世之寶，我曾粗略估計，約值銀三百萬兩