當時孤拔的艦隊，十二艘軍艦，總排水量近兩萬噸，都是鐵甲艦，重炮100門，官兵3000人，後面還跟了兩艘歐洲最新款的魚雷艇。而張佩綸指揮的福建水師，當時只有萬年青號、湄雲號、福星號、伏波號、安瀾號、鎮海號、揚武號、飛雲號、超武號、靖遠號、振威號、濟安號、永保號、琛航號、大雅號等木製戰艦十五艘，另外從國外購得海東雲號、長勝號、建威號，一共18艘軍艦，多是木肋兵船，每一艘噸位在三四百噸左右，加起來噸位不足孤拔艦隊的一半。這就相當於在拳擊比賽中，以輕量級選手挑戰重量級選手，根本就是找死。更要命的是，法**艦配置的是大口徑線膛炮，還有每分鐘開火六十發的哈乞開斯五管迴轉炮，福建水師的火炮總共44門，都是舊式滑膛炮，填上一炮都要半個小時，火炮的威力還有差距，法國的火炮可以輕易擊穿福建水師的木肋甲板，福建水師的火炮對法國艦隊的鐵甲，打中七八炮都不一定能打出拳頭大的窟窿。也就是說，從噸位、防護能力、火力上看，法國艦隊有著太明顯的優勢。
硬體上的差距不說了，再看看兩軍主帥，孤拔畢業於巴黎綜合理工大學，那所學校是法國當時最好的大學，沒有之一，學院校旗和格言是拿破崙所贈，常被暱稱為x，這個x不是傻x的意思，x來自其校徽，代表兩架交叉在一起的大炮，可見這學校的軍隊背景深厚，孤拔是海軍中將，他1849年就進入法國海軍，擁有35年海上作戰經驗，還在新喀里多尼亞擔任了三年總督，在北非中亞法屬殖民地指揮過多次侵略戰爭。
而張佩綸，海軍實戰經驗為零，陸軍戰鬥經驗也是零。他從小讀的是四書五經，但孔夫子不教兵，只教射箭呀，這時總不能拿弓箭去射法國人鐵甲軍艦吧？張佩綸最擅長的本領，就是在朝堂上，穿著他那套京城裡賣斷貨的竹布長衫，慷慨論天下事，屬於那種自己不幹事，總以為幹事的人愚蠢，還把幹事的人罵得啞口無言的奇葩。他身邊副將沈超還算海軍中的人才，跟著張佩綸在福州沿海前線視察了好幾天，知道這海戰根本沒法打，趕緊勸張佩綸：“大人，卑職以為，我們不能幹等，應該趕緊跟朝廷求援，讓朝廷把其他海軍軍艦派幾艘來呀。”
張佩綸這時如夢方醒，明白了為什麼李鴻章一再要堅持議和，海戰大清國沒有可戰之艦呀。但這時已晚，自己已經在朝堂上吹牛皮要教訓法國人，只好硬著頭皮電告朝廷，要求增派其他水師的軍艦來增援。
當時大清國除了福建水師，還有北洋海軍，南洋海軍，廣東的水師三大艦隊，其中北洋的水師因為要扼守北京的門戶天津海港，又是李鴻章辦的，實力在這三支海軍中最強。慈禧先問新任北洋大臣、直隸總督張樹聲的意見：“張佩綸求援，北洋能派出幾艘軍艦支援？”
“回稟太后，一艘都不行！”張樹聲也不傻，北洋水師定製的定遠艦和鎮遠艦還沒回國，這時派其他軍艦去福建必定有去無回，於是一口回絕道：“中堂大人回家丁憂前，曾特意交代過為臣，北洋的水師守護渤海，拱衛京師，責任重大，一旦離開，法**艦會趁虛而入，說不定大清國又會重蹈當年英法聯軍直入北京城的悲劇……”
慈禧太后最不願意聽人重提當年英法聯軍直入北京城的血淚史，當時咸豐皇帝帶著她一路狂逃到熱河去，她的繡花鞋都在路上跑掉了，法國佬還燒了她家的圓明園，於是趕緊打斷了張樹聲的發言，道：“哀家知道了，北洋海軍確實肩上責任重大，援救還是算了吧”。
然後，慈禧又問南洋海軍督辦、兩江總督曾國荃：“曾大人，南洋的水師方便借幾艘戰船給張佩綸嗎？”
南洋的水師倒也買了幾艘兩千噸級別的鋼質巡洋艦，比如“南琛”級巡洋艦，由德國伏爾鏘廠製造，排水量1905噸，火力也不錯，船上有8寸阿姆斯特朗炮4門，