少數他人，但不利於社會中絕大部分人，它也不是善的。邊沁發現，社會上一些行為，對社會對他人是好是壞，是一件很複雜的事，要看你從哪個角度入手 。比如資本家為了榨取超額剩餘價值，殘酷剝削壓榨工人，心狠手辣，一點仁慈之心都沒有，按傳統觀點看，確實遠離了道德，但換一個角度，你又會發現，資本家掙了錢之後幹什麼呢？持續不斷地擴大再生產，這就促進了就業，帶動了一大批其它行業的發展，增進了社會財富，促進了社會繁榮，從整個社會的角度看，是一件好事，是一件善事。這就是邊沁的主張。他講求實際，看重行動的結果，不看動機，不關注手段。殘酷壓榨剝削工人，是為了賺取更多的利潤，動機自私，手段惡劣，但結果呢？對全社會卻帶來了好處。如果他仁慈，心軟，不剝削工人，這工廠能建立起來嗎？建立起來能贏利嗎？不贏利，就要滅亡，一個個企業都倒閉了，社會怎麼發展？對全社會所有人的利益一點好處都沒有，這才是惡。當然，這種行為對全社會所有人並不都是一件好事，對那些當事人是一件壞事，是一種惡，但正由於這點小惡，而成全了一個大善，所以這是一種必要的惡。總而言之，此類行為雖不符合社會中所有人的全部利益，但絕對符合社會中絕大多數人的最大利益。天下沒有十全十美的事，也不可能有十全十美的事。一個行為、抉擇能符合社會中絕大部分人的最大利益，此行為、抉擇就是天下最大的善了。
但現實是複雜的，天下人每時每刻都面臨著行為抉擇，怎樣才能知道如何做能符合社會中絕大多數人的最大利益？為此，邊沁告訴了我們計算的方法。
一個行為符合社會中絕大部分人的最大利益，這意味著，此行為給絕大部分人帶來的幸福和快樂遠遠大於不幸和痛苦，所以他們喜歡這樣的行為，就會給當事人以獎賞；反之，若此行為抉擇不符合他們的最大利益，就意味著此行為給社會中絕大部分人帶來的不幸和痛苦遠遠大於幸福和快樂，他們就不會喜歡這種行為，就會給當事人以懲罰。這種獎懲就是制裁。社會中絕大部分人所做出的制裁體現在四個方面。受到獎賞當然高興，受到懲罰當然痛苦，所以，這種種制裁對每個人來說就是他的苦樂源泉。那麼，人的快樂與痛苦有幾種源泉呢？邊沁認為有四種，即來自於四種制裁：自然制裁，政治制裁、道德制裁、宗教制裁。自然制裁是指在今世依著自然的常軌而承受的自然界所造成的快樂和痛苦。這如何理解呢？自然制裁就是天災人禍狂風暴雨雷劈嗎？就是旱澇之災嗎？就是四處出沒的野獸嗎？不是，真正的大自然已很難威脅到人類的生活了，自然制裁主要是指，社會中物競天擇適者生存法則對你的行為的獎賞或懲罰，再具體點說，就是指，在社會中混何種性格、何種行為、何種手段吃得開或吃不開，你的行為或性格能否讓你在社會中出人頭地、發家致富，一個人在社會中能實現自己野心、願望的必殺術。總之，自然制裁指的就是一種行為一種抉擇在社會中所能帶來的實際好處或壞處，當帶來的實際好處大於壞處，就表明這種行為或抉擇符合社會中絕大部分人的最大利益的要求。政治制裁是指由於政府的獎懲措施所導致的快樂和痛苦，道德制裁是指周圍的人由於對某人品行的稱讚或厭惡而給予或拒絕幫助所帶來的苦樂，宗教制裁是指直接由某個超人的不可見的神靈所造成的苦樂。邊沁認為，這四種制裁中，自然制裁是最基本的，它貫穿於其他三種制裁之中，其他三種制裁都必須經過自然制裁才能起作用（上帝也不例外）。這表明了邊沁這樣的觀點：一種行為是否符合功利原則，是否既利己又利他人，是否在利己的同時又有利於社會中絕大部分人的最大利益，主要看自然制裁的結果。這就是說，一種行為符合自然制裁的要求，但不符合其他三種制裁的要求，那麼它也是符合功利原則的，也是一種善的行為；如