？”
范進點頭道：“我就給你這個面子，收她做個女護衛，將來她出嫁，我送她一份足夠有面子的嫁妝。”
“爽利！”吳石頭點點頭，“老漢眼睛沒看錯人，大老爺是個人物。咱們老爺們說話辦事求個痛快，既然大老爺給面子，老漢也得對得起您老的恩典，咱這一百多斤就賣給您了，您怎麼吩咐咱就怎麼聽。”
二人交談的地點從空場變為了房間，吳石頭也不再是那副鄉下老漢的舉止，而是按照下級向上級彙報的姿態向范進報告自己所掌握的情報。在他的床底下，一口老舊的樟木箱內，存放著他手繪的塞上地圖，以及一些頭人的興趣愛好，部落丁口數字武備情況等等。另外一部分則是吳石頭的個人經驗總結，包括草原的氣候變化以及其虜騎騷擾邊關的行動規律習慣路線等等。
吳石頭的字寫得很潦草，圖畫的也混亂，好多地方寫了白字，沒有他在旁邊做講解看了也未必能看懂。但是就是這些簡陋的情報裡，卻可以看出這個老人的用心之處。范進敢擔保，這上面記載的很多情報即便是宣大總督鄭洛也不掌握。根據和吳石頭的聊天，對於這些行商的情況范進也漸漸有了瞭解。
他們大多與吳石頭一樣，都是軍戶出身，以村莊為聯絡方式，組成了一個個小團體。這些人不像其他軍戶那樣安心伺候莊稼打理田地，都是家裡的女人或是老人種田，成年人跑走私貿易經商貼補家用。透過這種方式賺取的資金，能夠維持溫飽，也讓他們有能力脫離農業種植，可以練兵演武。
他們的經營規模比王邦屏那些軍頭的商隊要小，有些時候甚至以跑單幫的方式出去，推著一輛獨輪車透過邊境封鎖到草原上去貿易。在大商人、邊軍這些大商家交易的縫隙裡吃一口殘湯剩飯，日子過得很是艱辛。
在整個邊境貿易團體裡，他們所佔的比重很小，但是承擔的責任卻最大。除去正常的貿易，他們還擔任著間諜的工作，為朝廷刺探情報紓解壓力，有些時候甚至還要負責破壞工作。刺殺某些英勇善戰的頭人，或是製造火災燒燬草場，這些事情都是由他們來完成的，代價往往就是自己的性命。他們既是朝廷的減壓閥，也是朝廷的炮灰，而得到的回報，卻只是一些物資的免費供應，出境時睜一眼閉一眼，又或是像范進這樣，帶一些綵緞白銀過來發犒賞。其付出和回報完全不成正比，范進自問，如果把自己放在這麼個環境裡，自己肯定另想其他出路，絕對不會再為朝廷賣命。
眼下，就連這點回報都沒有了，張國棟手上掌握的十七家商隊，除去吳石頭這一路，其他都已經煙消雲散不復存在。
在俺答封貢之後，這些商隊的日子就不好過。在馬市上交易的商賈，都是山西本地的名門巨室派出來的代表，再不就是外面來的過江龍。這些人多半都有著某位大佬的背景，手上拿著八行，還有邊關督撫疆臣的鄉黨，彼此能攀扯親戚。與他們相比，這些小商隊實在微不足道，馬市上沒有他們的位置，得不到任何好處。
為了維護馬市的交易正常，保證不讓禁物出關，官府開始加強對於出境貿易的管理。換句話說，就是對那些沒有靠山的妖怪要一棒子打死，這些小商隊就是優先被打擊的目標。
標營開始加強巡邏，發現私自出關的隊伍就要查扣貨物，把商人就地正法。本地的巨室在裡面也出了很大力，不少商隊就這麼消失，還有一些被迫接受了招安，成了那些大家族的附庸，按他們的吩咐行動與朝廷的聯絡也就斷絕了。在俺答病危，土默特遊騎開始騷擾邊界與明軍的衝突漸漸升級之後，這種封鎖達到了巔峰。
鄭洛並非等閒之輩，他也意識到草原很可能發生大的變動，邊境的安寧難以保證，也在積極備戰。但他的思路與范進不同，並不認為這些商隊值得信任，更不會把蒐集情報的工作交給他們做。相