那一輩兒起，鄭家的男人就在碼頭上當苦力，雖說十分辛苦，風吹日曬，但總是一個穩定的飯碗，能養家餬口，不至於餓肚子。
自然而然，鄭大海的兩個兒子鄭龍和鄭虎長大後也就子承父業，在碼頭上幹活兒討生活。
今天遊街示眾的那個青年就是鄭龍，虎子是鄭龍的弟弟，大名鄭虎，那個英子姐名叫陶英，就住在附近的一條巷子裡。
鄭大海與陶英的父親陶老憨是碼頭上的工友，兩家的關係非常好，經常串門走動。
鄭龍今年二十四，比陶英大四歲，小時候經常帶著陶英出去玩兒，久而久之，陶英就喜歡上了這個對自己照顧有加、憨厚耿直的大哥哥，兩人可謂青梅竹馬。
由於家裡窮，出不起娶親的彩禮錢，像許多碼頭苦力的子弟們一樣，二十四歲的鄭龍和二十二歲的鄭虎至今還打著光棍。
陶英有一個哥哥陶勇，與鄭龍同年，兩人是光屁股玩大的兄弟，一同在碼頭上幹活兒。
陶勇知道妹妹和鄭龍兩情相悅，曾經找過陶老憨，讓他象徵性地收點彩禮，以成全陶英和鄭龍。
陶老憨其實也挺喜歡鄭龍，認為鄭龍是個不錯的小夥子，可是如果就這麼將陶英嫁出去的話，陶勇將來娶親的彩禮從哪裡來呢？總不能讓陶勇打光棍吧！
由於模樣標緻和心靈手巧，從十五歲起，就不斷有人上門提親，其中也不乏有錢人家的公子，可是由於陶英的強烈反對，再加上陶勇的阻撓，優柔寡斷的陶老憨只得作罷。
於是，陶英的親事就這麼拖了下來，一拖就是五年，成了一個老姑娘，和她一樣大的小姐妹們差不多都嫁了出去，大部分人的孩子都會跑了。
鄭龍知道陶英這是在等自己，所以平常沒日沒夜地幹活，省吃儉用，為的就是能多掙點兒錢，早日將陶英娶進門。
雖然碼頭上工錢微薄，不過幾年下來，在鄭虎的幫助下，鄭龍竟然存了一兩銀子。他盤算了一下，如果和鄭虎再加把勁的話，再有兩三年差不多就能再存一兩銀子，屆時加上家裡準備的一兩銀子，那麼就有三兩，應該足夠陶英的彩禮錢了。
可惜，天有不測風雲，兩個月前，鄭大海在碼頭幹活的時侯不幸從高臺上摔了下來，身受重傷，為了給他治病，鄭家不僅花光了家裡所有的積蓄，而且還欠下了一兩銀子的外債。
這個突發狀況對鄭龍來說無疑是晴天霹靂，他現在手頭空空，拿什麼去娶陶英，難道要讓她再等五年嗎？
正當鄭龍陷入絕望的時侯，二十多天前，有人在碼頭招工，說是要加急運送一批貨物去南京府，來回一趟包吃包住，工錢二兩銀子，而且一經錄用，當即支付工錢。
二兩銀子，這對碼頭上的那些苦力來說可是一筆巨資，於是苦力們紛紛報名，鄭龍幸運地被招工的人看中，在用工合同上按了手印後，當場就拿了二兩銀子。
鄭虎晚了一步，他趕到的時侯招工已經結束，包括趙龍在內，一共有十幾個苦力被錄取，一個個都拿到了二兩銀子，惹得其餘的人紛紛眼紅。
有了這二兩銀子，鄭龍不僅還了那一兩銀子的外帳，而且對未來的生活充滿了信心，晚上回家的時侯特意買了一些滷菜改善生活。
負責招工的中年人長著一雙三角眼，信誓旦旦地說了，今年還有幾趟貨物要從揚州運到揚州府，只要鄭龍他們乾的好，下次還用他們，惹得鄭龍等人一陣歡呼。
誰也想不到的是，事態的發展超過了所有人的預料：
接貨的那天晚上，三角眼中年人帶著鄭龍一行人來到了揚州城外的一個偏僻的小碼頭，那裡停著一艘貨船。
按照三角眼中年人的指示，鄭龍等人將船上的麻袋卸到了碼頭上停著的幾輛馬車上，正當他們卸了一半的時侯，揚州鹽稅司的人