，做出了一個驚人的決定。他決定先扣發這封清朝最高統治者發出的電報，並給李鴻章拍發了一封震驚千古的急電。
這封急電的全文如下：“千萬秘密。廿三署文，勒限各使出京，至今無信，各國鹹來問訊。以一敵眾，理屈勢窮。俄已據榆關，日本萬餘人已出廣島，英法德亦必發兵。瓦解即在目前，已無挽救之法。初十以後，朝政皆為拳匪把持，文告恐有非兩宮所出者，將來必如咸豐十一年故事，乃能了事。今為疆臣計，各省集義團禦侮，必同歸於盡。欲全東南以保宗社，諸大帥須以權宜應之，以定各國之心，仍不背廿四旨，各督撫聯絡一氣，以保疆土。乞裁示，速定辦法。”
這封電報在近代史上的意義極為重大，盛宣懷以縱跨政商兩道的大局觀，準確地判斷了當前局勢最有可能的發展方向，並且正式提出了“聯絡一氣，以保疆土”的政治方案，這就是後來赫赫有名的“東南互保”雛形——臺灣學者戴玄之據此認為，盛宣懷應該是“東南互保”的首倡者。特別是中間“今為疆臣計”這一句話，表明了盛宣懷已經不把自己視為大清的臣子，而是以李鴻章的私黨自居了。後人評論，這封電報“不但保住了南方半壁江山的安寧和繁榮，而且準確地預測了清末最後十年發展的脈絡，它也預告了南方省份將重新主導了這個古老帝國未來近三十年的走向”。
盛宣懷和李鴻章商量妥當之後，才向各地轉發清廷的電報，但同時他又囑咐手下“但密陳督撫，勿聲張”，並迅速電告各地督撫，要他們不要按照電報上的命令執行，並且旗幟鮮明地提出這封電報是被暴民脅迫下發出的“偽詔”！這就給各地督撫提供了一個道義上的藉口，既然是“偽詔”，又何必要執行呢？張之洞當即用電報回奏朝廷，“懇請嚴禁暴民，安慰各國，並請美國居中調停”。
但隨後而來的另一封電報，把剛剛喘了一口氣的督撫們又推到了風口浪尖上。朝廷下令，各地督撫必須立刻集結兵力，“北上勤王”。
地方的督撫們並不像慈禧一樣閉目塞聽，更加了解天下大勢的他們深知，即便按照朝廷的命令執行，也不會對戰爭的結果有任何影響，反倒可能會把相對富庶和現代化的東南各省也陷入戰火之中。然而中國是一個儒學治國的國家，“君要臣死，臣不得不死”，君君臣臣，君權是重於一切的。兩相為難之下，一時間，各地督撫都啞然失聲了。
這個時候，從廣東飛出的一封電報，挽救了險些被扼死在搖籃之中的東南互保聯盟。盛宣懷的恩主、天下督撫的老大領袖李鴻章電覆朝廷：“此亂命也，粵不奉詔。”
慈禧接到這封電報時，幾乎驚得沒喘過氣來。這封電報實在太藝術了，八個字高妙無匹。它雖然不否認“勤王電”是清廷的正式命令，卻提出這是“亂命”，也就是不正當、不應該接受的命令。並且正式表明了態度——“粵不奉詔”。與此同時，又仍然以地方官員自居，把和中央政府的對抗限制在了一個不撕破臉皮的限度，讓清廷不至於暴走，各地督撫也敢於接受。這後面，有沒有盛宣懷的建言和策劃呢？我們是無從得知了。
李鴻章的這封電報通電全國後，東南各地督撫松了一口氣，反正天塌下來有更高的頂著了。配合李鴻章的行動，盛宣懷接連給張之洞、劉坤一去了急電，提出了“上海租界歸各國保護，長江內地歸督撫保護，兩不相擾”的具體措施。張、劉復電錶示同意，“東南互保”進入實質性操作階段。
6月24日，張之洞致電列強駐上海領事，內稱：“上海租借歸各國保護，長江內地各國商民產業，均由各督撫保護，本部堂與兩江劉制臺（劉坤一）意見相同，合力任之，已飭上海道與上海各領事迅速妥議辦法矣，請尊處轉致各國領事。”
兩天後，在劉坤一、張之洞等人的支援下，由盛宣懷從中牽線策劃，上