小時候經常帶她去廠裡玩，現在兩口子一起下崗，每月領兩百塊失業救濟金，窮得連肉都吃不上。韓靈有次去他家，看見他們一家三口圍著桌子吃饅頭就鹹菜，看得心裡一酸，幾乎掉下淚來，當時就下樓提了三千塊錢，把表哥感動得渾身哆嗦，說老妹啊，有了你這錢，你侄兒就能繼續上學了。表嫂當時大哭。韓靈坐了一會兒，越坐越難受，最後紅著眼睛下樓。沉沉夜色中，許多女人象幽靈一樣陳列在路邊，表面歡笑，內心憂愁，不斷騷擾著過路的單身男性，希望他們光顧自己不再年輕的身體，用最卑賤、最屈辱的方式來換取明天的生活費和兒子的書包。
她們也是人，韓靈說，仔細想想，她們也許就是我自己。
99年韓靈幹過三份工作，但每份都沒幹長，直到她進了那家子弟小學。子弟小學跟普通學校不同，普通學校里老師就是上帝，家長要時不時地進點貢，以便上帝心情好的時候給自己的孩子開開小灶；但子弟小學的老師不過是企業的基層員工，家長要麼是你的領導，要麼是你的同事，別說進貢了，對學生稍微嚴厲點都可能飯碗不保。再說韓靈本來就是走後門進來的，腰不粗腿不壯，說話就更沒有底氣。這一年韓靈還不滿28歲，但看起來就象38歲，臉黃人瘦，容顏枯槁，離婚後也不大注意修飾，顯得越發憔悴。她媽隔三岔五地住院，每次都要花幾千塊，身體不僅沒見好，反而越來越差。眼看著手裡的錢一天比一天少，韓靈又愁又慌，吃得越來越省，2001年全年只買過一件內衣。她媽死時，韓靈哭得人事不省，她表哥一手操持了喪禮，一切結束後，韓靈呆呆地跪在墓碑前，看著她媽的遺照，眼淚都哭幹了，心中只想一頭撞死，表嫂看她神色不對，半押半扶地送她回家，幾天都不敢離眼。那時的韓靈幾乎分文皆無，躺了一個星期，一天哭到晚，恨不能趁人不注意從樓上跳下來。不過死也不是那麼容易的事，表哥表嫂那麼苦心地勸，老宋還帶著學生來看過她兩次，又送鮮花又送水果，就這麼死了，怎麼對得起人家？最後還是咬著牙活了下來，第一次走進課堂時，學生在黑板上寫了一行字：韓老師，您的學生想念您！韓老師看了鼻子一酸，眼淚都差點流出來。
那是她最困難的時候。但她從來沒想過要打那個電話，雖然她一直都記得那個號碼。
你恨他？
韓靈搖搖頭，又點點頭，過了一會兒，又遲疑地搖了搖頭，說我也說不清楚，不過我越是艱難，心裡就越平安，我希望他明白：他欠我的，永遠都還不清，我要他一輩子良心不安！
這也許是世間最溫柔的懲罰，也許是最惡毒的。但肖然的死終結了一切。韓靈虐待了自己三年，最終還是收下了那一千萬，她還沒想好這錢要怎麼花，不過最大的可能是回鞍山開個公司，不一定要賺多少錢，但至少可以養活一部分人。
那筆錢，一開始就是她的，最後依然是，只不過隔了三年，隔了生與死。
肖然從法國回來那天，正好是韓靈30歲的生日，那時她媽已經病危了，韓靈買了點雞和青菜，回家燒了一菜一湯，到醫院喂她媽吃完後，一個人頂著北風回到家裡，在電視前坐了一會兒，剛想去睡覺，電視上開始放“伊能淨”的廣告，連著放了兩次，韓靈看第一次的時候笑了一下，想起1995粵海工業村的那棟灰色樓房，肖然一臉興奮地衝