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爭春酒樓在帶河門大街的一條小街中，在天津頗有名氣，周圍環境優雅，青樓也多，適合於酒足飯飽之後思**，很多商家喜歡在此宴請客商。
下午未時四刻，陳新、宋聞賢和老蔡慢悠悠的到了爭春酒樓，嚴掌櫃帶著兩個小廝，已經等在那裡，嚴掌櫃面貌年輕，留了三寸左右的鬍鬚，一身綾羅綢緞，富貴又得體，見面後老蔡介紹，幾人互相見禮寒暄，嚴掌櫃客氣的將兩人請到三樓小間。而老蔡則聲稱店鋪有事，先回了衣店。
嚴掌櫃也是去年才來天津，原本開了個錢莊，地段不好，只做私錢生意，運往京師，年底魏忠賢一倒，閹黨就開始挨著被清算抄家，朝廷抄家最是好事，崔呈秀被籍家產總共也只上繳了七萬兩，其他的都落了新貴腰包，田弘遇也乘著東風，強佔了魏良卿的店鋪，不僅在天津，京師、張家灣、臨清都有，因為嚴掌櫃原來就跟著田弘遇經營過生意，被派來天津照看。
幾萬兩的生意，任何商鋪都是要爭的。嚴掌櫃只知陳新是東家，登州來的，他也沒有調查過此人，只要付銀子就成，光看外表，這老闆確實年輕，卻能購買如此多貨，多半也是官紳之家。
不過嚴掌櫃的背景更強，雖是賣家，表面很客氣，心理上確實沒把兩人看得太高，他請陳新等人吃飯也是要略微顯露背景的，好讓這兩人存個攀附之心。
嚴掌櫃坐下後微微仰在椅背上，也沒有催人上菜，對兩人道：“陳公子，宋先生，這爭春酒樓在天津頗為有名，因此處所作吳中菜餚最為地道。”
陳新身體前傾，臉上帶著友善的微笑，如同當年教他的商務培訓教師一般，牢記多聽少說的教誨，待嚴掌櫃說畢兩三秒後才介面，顯得自己認真在思考對方說話，他儘量簡短的回答：“哦？願聞其詳。”
嚴掌櫃顯然對此有些研究，也願意多說，他身體稍稍坐起來一些，臉上略帶自得，口中說道：“天下諸福，唯吳越口服，天津地近京師，普通食鋪之菜餚多用胡蔥、蒜、韭等佐料，味道辛濃，已失食材之原味。吳越菜餚口味清淡，領天下飲食之風氣，正所謂‘不到浙西辜負口’。”
宋聞賢語帶驚奇，“原來如此，嚴掌櫃定然喜愛這吳越菜，下過一番功夫，別人也吃吳越菜，卻如何得知如此多道理。”
嚴掌櫃談性正濃，接著就道：“也是前些年在揚州經商時，口味接近吳越，去年才走到天津衛，便只有這爭春樓的最合口味。”
陳新認真聽著，這人從揚州過來的，難怪從江南買假錢如此順當，鄧柯山說去年到今年就已經來過兩船。
陳新希望聽他多說些，趕緊把話遞過去，“在下才疏學淺，爭春樓比別處酒樓又好在何處？”…；
嚴掌櫃摸摸鬍子說道；“方才我說，京師菜系失食材之原味，便知食材之重要，同樣廚役，同樣做法，用北地的食材也無法如正宗吳越菜，爭春樓的掌櫃便深諳此理，所用主料食材都自吳地運來，燒肉必用蘭溪豬肉，筍必用太倉，米必用松江，其他食鋪如何能比。”
陳新還真有些驚訝，他哈哈笑道：“難怪如此有名，原來費了這許多功夫，虧得嚴掌櫃今日解我之惑。”
嚴掌櫃哈哈大笑，“陳公子不知，其實京師菜系中，還是有幾樣特異的，陳公子以後若是來京師，在下請公子試一試活割羊或是火炙烤鵝，這兩樣皆是活吃之法，肉已熟而未死，又多一些鮮嫩。”
嚴掌櫃說完，看兩人又是一臉恍然狀，心中很有點得意，隨手就拿出一個瓷菸斗，遞給身後的小廝，那小廝接過去就要裝菸絲，陳新給宋聞賢使個眼色，宋聞賢忙拿出一個錦繡煙