裡邊據說是一日兩餐，頓頓竹筍炒肉片。隔三差五就有血肉模糊的人從後門被人抬出來，扔到荒野裡去餵狗。可官府不准許百姓殺牛，病牛、殘牛向來是緊俏物資。即便想辦法用驢皮充數，也得有地方尋驢子去。
官道兩邊行人漸漸多了起來，大戶人家的莊客們抗著木鍬，牽著牲口去主人家裡交工。這些人不會買張寶生的水酒，所以他也提不起精神跟大夥打招呼。雙眼直勾勾地看著官道盡頭，盼星星盼月亮地盼著有從塞外返回的行商經過。只有他們手裡有上好的皮貨，也只有他們能給張寶生繼續生存下去的希望。
“寶生叔，今天生意不錯啊！”官道邊，一個騎著馬的少年人揚鞭戟指。
“五娃子，託您家老哥哥的福，今天上了三撥客人，灶堂沒冷著！”張寶生捶打著發麻的雙腿站起來，大聲答應。
與他打招呼的前莊上張大戶家的小五，按輩分，算是張寶生的侄兒。雖然自從張寶生開了飯館從商後，兩家終止了走動。但彼此之間畢竟是一個宗祠，血脈之間的親近怎麼隔也隔不斷。
“我爹說了，如果您實在難支撐，就把客棧關了吧！族裡邊這麼多小輩，怎麼著也不會讓寶生叔捱餓！”五娃子策馬又向前走了幾步，回過頭，用皮鞭指點著地說道。
“煩勞老哥哥了，五娃子，回頭遣下人來抱一罈子酒，給老哥哥漱口！”張寶生盡力站直了已經有些馱的腰身答道。五娃子是縣學裡的佼佼者，據說是有機會被郡上舉為秀才，去京城參加科舉的。在這種前程遠大的年青人面前，他可不敢擺什麼叔公的臭架子。至於五娃子的老爹張寶良的話，張寶生只當沒聽見。年初客棧裡週轉不開，找這個本家借錢，張寶生付出的代價就是出手三十畝好田。真的按對方說的關了客棧回族裡養老，張寶生估計自己剩下的二十畝好田也得換了主人。
“謝寶生叔，回頭我派人來取，我爹他別的不愛，就好這一口！”五娃子說笑著跟張寶生道別，拍了拍坐騎，溶進落日的餘暉裡。
“唉！”張寶生長嘆了一口氣。不怪天，不怪地，就怪自己沒一個也在縣學楊老夫門下的兒子。如果自己有一個兒子如五娃子一樣前程遠大，那些衙門裡的幫閒、鄉里的小混混還有族中的長房們哪個又敢上門來欺負。
想到縣學，他心裡突然又湧起幾分希望。自己的外甥也在縣學就讀，論名聲、論才學一點兒不比五娃子差。既然張家小五今天能從縣學趕回家，自己的外甥李旭說不定也會回來。如果能遇上他，自己面臨的難處也許能有個著落。
抱著試一試的念頭，張寶生沒有像以往一樣帶著滿心的失落關門。而是敲打著痠痛的脊背，繼續向官道上張望。果然不出其所料，大約一盞茶的功夫後，官道上跑來一匹青花騾子，騾背上，一個身材魁梧，兩臂修長的少年人遙遙地向他作揖致敬。
“舅公，您今天忙得過來麼，要不要我幫你洗碗！”少年人說話間已經趕到了客棧門前，手一按，腿一抬，乾淨利落地跳下了騾背。把韁繩向拴馬樁上輕輕一系，邁開雙腿向裡走。
“使不得，使不得，旭官啊，你是人，可不能幹這下賤營生！”張寶生見少年認真，趕緊伸臂相攔。油漬麻花的手臂卻不敢碰髒了少年人身上的青衫，被擠得連連向後退。
“什麼使不得，讀了書，您就不是我舅舅了。被我媽聽見這話，肯定上門來找您理論！”少年人用手輕輕撥開張寶生的胳膊，靈活地擠進了客棧。
只能擺放十幾張桌子的一樓其實沒什麼可收拾的，由於生意實在冷清，很多不常有人坐的地方都生了塵。李旭卻不願讓舅舅覺得自己只會賣嘴，脫了外面的長衫，抓起抹布把所有桌椅擦了一遭，又取來梯子，爬上門梁，把煙熏火燎的客棧招牌清理出本來面目，接著摘下牆壁上的舊“罩拎”，從廚房找了把半