甘寧並不是普通的平民百姓家庭出身，他祖上曾出現過兩個赫赫有名的人物，一個是甘茂，一個是甘羅。
甘茂曾是戰國時期秦國名將，後來又投往齊國拜為上卿。
甘羅是甘茂的孫子，十二歲時便開始侍奉秦國國相呂不韋，後來又得到了秦始皇嬴政的賞識，拜為上卿，相當於丞相之職。
後來甘家便沒落了，再沒出現過什麼大人物。
但瘦死的駱駝比馬大，甘家卻始終是富家大戶。
甘寧在年少的時候，便展示出了自己的與眾不同。
他終日遊手好閒、不務正業，帶著一幫小混混四處闖蕩，自己還頭插鳥羽、身配鈴鐺，儼然一副紈絝膏粱的樣子。
年紀稍微大了一些，甘寧又帶著弟兄們殺人放火、打家劫舍，當起了綠林好漢。
與其他強盜不同的是，甘寧雖然是盜匪，卻並不低調，非常講究排場。
每次一出來，在陸地有自己的車隊跟著，在水裡又有自己的船隊跟著，而且甘寧手下的人也都穿著綾羅綢緞。
在停船的時候，甘寧常用蜀錦把船繫上，船離開時又把蜀錦丟掉，給人感覺十分闊綽。
甘寧是個快意恩仇、肆意江湖的人。
如果當官的對他客氣，他便也真心實意地對待人家；如果當官的嫌棄他，他不但要把當官的給搶了，還要殺人滅口。
到了二十幾歲的年紀，甘寧忽然意識到總是這樣走偏門畢竟不是長久之計，自己終歸是要娶老婆生孩子的，難道要讓自己的老婆孩子跟著自己這麼提心吊膽、擔驚受怕地過一輩子嗎？
頓悟之後，甘寧便洗心革面、痛改前非，不再吊兒郎當地瞎混，開始鑽研起學問來，後來又走上了仕途。
益州劉璋繼位後，每天只知道養尊處優、吃喝玩樂，甘寧覺得他並非明主，便帶著人馬反叛劉璋。
但劉璋畢竟是一方諸侯，而甘寧只不過是個小混混的頭領，又哪裡是劉璋的對手？
被劉璋打敗之後，甘寧又逃到了荊州，投靠了劉表。
劉表畢竟是個儒生，根本看不上這種在道上混過的人，於是便沒有重用甘寧，只是派他去駐守荊州北部邊境的南陽。
在南陽待了數年，甘寧也知道他只是個炮灰，曹操隨時都可能揮師南下。
到時甘寧跑也不是、打也不是，只能兩頭為難。
於是，甘寧便決定去江東投奔孫權。
到了荊州和揚州的邊境夏口，東吳卻不允許甘寧的部隊透過。
如果甘寧一個人過去，手下一點兒人馬都沒有，則無異於尋常百姓。
無奈之下，甘寧只好留在了江夏，投到了江夏太守黃祖的麾下。
隨後，孫權為了報殺父之仇，便派兵攻打黃祖。
在江夏保衛戰中，甘寧又射殺了東吳的大將凌操，使得孫權不敢再進兵，從而暫時保住了江夏。
上人不好，下人不要。
黃祖是劉表的心腹大將，劉表看不上甘寧，黃祖自然也看不上甘寧。
於是黃祖始終都沒有重用甘寧，甚至連個官銜兒都沒給他，只是把他當成了抵禦孫權的工具。
過了幾年，甘寧終於等來了機會，黃祖的心腹蘇飛建議，讓甘寧去做邾長。
甘寧雖然霸道，卻十分樂善好施、仗義疏財。
在邾國期間，甘寧又結識了呂蒙。
在呂蒙的強烈推薦下，孫權終於答應將甘寧招致麾下。
由於甘寧在江夏待了數年，對那裡的情況瞭如指掌，所以孫權再徵黃祖，便很順利地就將其打敗，並奪取了江夏郡很多地盤兒。
從那以後，甘寧也成為了孫權手下的一員得力戰將，深受其賞識和重用。