積滿了雪花，屋簷下掛著十來盞花燈。定更鼓早已響過，花燈在寒風中搖曳著，它們互相磕碰著，招呼著，似是因著年節下有了這些夥伴，點點的小火光聚在一處，映得雪地一片紅亮，竟是格外的歡快，。
齊粟娘縮著脖子，搓著手，哈著白氣，站在院門前，貓著腰透過門縫兒向外看著，盼著仍在九爺府陪席的齊強回來一起過年。
直等到後半夜，酩酊大醉的齊強被安生、伏名送了回來。
“妹……妹子，九爺今兒還問我，最近規矩怎的學得這般好，外頭人人都說秦大管事越來越會辦差，九爺府的體面更足了。”齊強被齊粟娘扶到炕邊，歪倒在炕床上，含糊笑道，“秦道然還真奸，我還只開口說了聲有人教，他立時就猜出是你教的，難怪哥哥我栽在他手上，當了奴才！”
齊粟娘苦笑著，哄著齊強在暖和的炕床上躺好，正要轉身給他去端醒酒湯，卻被齊強扯住。齊強掙扎著半坐起來，從懷裡摸出個大紅描金紙封包，塞給齊粟娘，迷愣著醉眼，“……來，哥哥給你的壓歲錢……”
齊粟娘卟哧一聲笑了出來，開啟紅包一看，是個用彩錢纏住串起來的大金錁子。她方要說話，齊強卟嗵一聲又倒回了炕上，嘟囔著，“好……好在……咱齊家……還有兩兄妹……”
窗外懸著的花燈在寒風中搖曳著，發出微微的摩擦聲，給只有兩個人的院子裡帶來些熱鬧。齊粟娘眼角微溼，看著齊強，替他蓋上被子，轉身從廚房端了醒酒湯。
屋內只點了一盞油燈，孤孤單單的火苗，寂寞地燃燒著，齊粟娘慢慢給齊強喂著湯，心中卻又想著陳演在清河獨自一人，無親無友……
齊粟娘這一夜輾轉難安，到得天明，便央著齊強尋人，託帶衣物、吃食去清河。齊強素日也是將陳演作親弟待，雖是為了妹子要悔婚，這些事兒自然沒有不準的道理。齊粟娘得了準信，便出門去街上餑餑鋪裡買些京城小吃。
九爺府在皇城東正大街上，周圍都是權貴人家，天上正飄著雪，路上積雪泥濘，有身份的人家多是坐著馬車來往，齊粟娘沿著路邊的屋簷小心走著，仍是濺得滿裙的汙點，不由得後悔，為了省錢沒有僱馬車出門。
她在京城老店裡買了十來斤酒皮京八件、酥皮京八件、油糖糕，桃酥、蜜供等吃食，覺著腳上已是冷透，便尋了家茶館坐了下來，叫了壺幹烘茶，要了份湯麵，打算暖暖身子再走。
湯麵方一下肚，身上便暖和了許多，齊粟娘放下碗，取了茶，開啟茶蓋，刷了茶沫子，店門外傳來騾車駛過的聲音。
時近午時，騾車從雪地上碾過，發出喳喳的細聲，二十多輛長板花車載滿上千盆冬日裡盛開的杜鵑花、秋海棠、薊菊從右安門而入，向皇城而去。齊粟娘知曉這是每日向宮裡送花的豐臺花鄉十八村的花車。
花車一過，她便看到對街過去四五家，有座皮貨店。櫃檯後的黑狐皮油光水亮，她不禁心中一動，想著替陳演、齊強各做一頂皮帽子，也好過冬。她這邊還未起身，有主僕四人上去看了皮毛，正和掌櫃說價，便有些著急，方叫了夥計算帳，便看到長隨模樣的人付了錢取了皮貨，跟著主子出了店門。
齊粟娘嘆了口氣，突見到街口急駛過來一臺四騎大馬車，楠木玉頂，藍呢圍簾，也不知是路滑還是未收得住，頓時把那抱著皮貨的長隨給撞倒在地，黑狐皮又是泥又是血的甩出老遠，正落到茶館門前。
那主子轉頭看得如此情況，立時大怒，扯過家奴手中的馬鞭，狠狠一鞭抽到那馬車伕的身上，叫道：“那裡來的惡奴，天子腳下，首善之地，沒有王法了麼？”
那馬車伕疼得從車駕上滾倒在地，左眼上鮮血直流，嗷嗷直叫，齊粟娘又是一驚，車伕雖是有錯，這位下手也太狠了些。
“高士奇，你這奴才，老夫在此