看著凱塞林說道，“它們已經不是當年的王牌部隊了。”
隨著更多人員的傷亡，新補充人員素質的江河日下是眾人皆心知肚明的事。就以警衛旗隊師為例，最初的成員都是經過層層選拔和嚴格訓練後方能上任的軍人。而現在，很多人從根本不會拿槍到走上戰場只經過短短一週的時間。他們中的一些人來自空軍和海軍，毫無陸地作戰經驗。還有很多人是志願者，缺乏訓練，僅剩下對希特勒的狂熱。可以想見，這樣的隊伍又能有什麼資本與愈發強大的蘇軍抗衡。
“請不要懷疑帝國軍人的質素！”凱塞林說道。他一邊說一邊向駐地的軍人頻頻揮手致意。
幾位參謀一聽，皆沉默不語。
返回司令部之後，凱塞林又開始忙碌起來。召集軍官們部署了下一步作戰計劃。當一位集團軍司令聲稱如果繼續堅守，很有可能導致全軍覆沒。但凱塞林卻反覆強調說陣地必須堅守住。會議在一片凝重的氣氛中結束了。
“讓克雷默少校來見我。”偌大的會議室只剩下了凱塞林和一名副官，他這樣吩咐道。
“是，長官！”
五分鐘之後，施特雷洛出現在了會議室中。
“長官，您有何指使？”施特雷洛問道。
“過來，坐到我身邊來。”此刻的凱塞林看起來極為疲倦，施特雷洛第一次在他的臉上看到了可以稱之為晦暗的神情。
施特雷洛依言坐到了凱塞林身旁，他靜靜地看著這位德高望重的老者。長年累月的戰爭在他的身下留下了無數痕跡，即便是在如此絕望的情勢下，他卻一直堅定地保持著樂觀的信心。施特雷洛不得不對他肅然起敬。
“我又何嘗不知道我們已經走到了懸崖的邊緣。”凱塞林低聲說道，與白天高談闊論的他判若兩人，“但是我是最高指揮官，我不能表現出哪怕一絲一毫的動搖。我必須要讓我的部下安心，即便他們每個人都有自己的想法。”
“我明白。”施特雷洛說道。其實當他回到司令部的時候，就已經明白了凱塞林的良苦用心。凱塞林的堅持不過是延遲帝國大廈傾塌的時間而已，但他又不得不這樣做。
“這個月月初的時候，卡爾·沃爾夫和魏廷霍夫（注）已經和美國戰略情報局在瑞士的情報站展開接觸了，你知道討論的內容是什麼嗎？”
“難道是？”施特雷洛已經猜測到了，但他並沒有說出來。
“你想的沒錯，他們商討了義大利德軍的投降問題。我一開始就知情，並且默許了他們的談判。”
“我不明白……”
“我是一個軍人，我有我必須履行的職責。但我也是個普通人，同時也是個自私的人，我必須為我的部下，包括我自己想好退路。”
“我理解。”施特雷洛太理解凱塞林的心情了。在這種情勢下，還能盲目樂觀地認為德國能反敗為勝的人，不是瘋子就是走火入魔了。凱塞林有他的苦衷，但不代表他喪失了判斷力。不過在心底，施特雷洛並不贊同和敵人暗通款曲的行為。
“如果談判成功，我們也許能提前結束戰爭。我一直都很清楚，我為帝國效忠，而不是希特勒。”這句話足夠大膽，若不是凱塞林十分了解並信任施特雷洛，恐怕也不敢輕易說出口來。
“我在蘇聯養傷的那一段時間，便逐漸意識到了這一點。可是當時沒有人理解我。”施特雷洛苦澀地說道。如果不是因為這個，他和埃拉也不會活著而不能相認。
“施特雷洛，你和他們不一樣。你應該有另一個結局。”凱塞林說道，他往施特雷洛的身邊又湊近了些。壓低了聲音說道，“我會安排你陣亡，然後把你的遺體運回國。你需要委屈一下，在棺材裡呆上幾天。”
施特雷洛瞪大了眼睛，不敢置信地看著凱塞林，他從未想過