前言
《禪真逸史》，全稱《新鐫批評出像通俗奇俠禪真逸史》，八卷四十回。明末方汝浩編著。據該書刊行人夏履先書前所撰《凡例》，知道早在元代就存有一個“意晦詞古，不入里耳”的內府舊本，今本乃是在原作基礎上，“刊落陳詮，獨標新異”，並使之“描寫精工，形容婉切”，面鋪演成四十回的規模。所以，它是明代舊小說加工風氣下的一個改編增補本。舊本作者已不能詳考，改編者方汝浩亦鮮為人知，現僅知道，他號清溪道人，也稱清心道人，還寫過一部以酒色財氣為神魔的《掃魅敦倫東度記》。其鄉貫說法不一。孫楷第先生據日本日光晃山慈眼堂藏明本“囗水方汝浩清溪道人”題識，謂為洛陽人。戴不凡疑“囗水”系“囗水”之誤，且交友中有“古吳”爽閣主人，評閱人有“西湖漁叟”，疑其為浙江人。譚正璧以洛陽為其原籍，杭州為居所，也成一說。
這部小說的情節十分曲折，它描述的是：南北朝時期，東魏將軍林時茂稟性忠直，因事與丞相高歡之子高澄結仇，他深恐高澄日後報復，就削髮為僧，改名澹然，逃奔梁國。路上為民除害，以武藝高強、材德兼備，被薦為建康寶剎妙相寺副住持。正住持鍾守淨貪鄙好色，不守清規，澹然好言相勸，反結怨懷恨，並以讒言說動武帝，欲加迫害。澹然得報，連夜潛出，歷盡艱辛，死裡逃生，重返東魏。在張家莊，澹然因除妖得到仙人所授三卷天書，從此定居研習，修真授徒，拯世濟民。這是前二十回以林澹然為中心人物的一條情節主線。後二十回，人物與情節都有變化，林澹然已退居幕後，他的三個門徒杜伏威、薛舉、張善相走到臺前，情節轉而敘述他們的家世以及成長、結義的過程，以濃筆重墨描述北齊時代，四海滔滔，他們竟聯絡各路英雄，高舉義旗，替天行道，劫富濟貧，攻城奪府，於出了一番轟轟烈烈的事業。不久受段韶招降，列士封王，鎮守西蜀。至隋末，復歸降李世民。唐初，澹然圓寂，杜、薛、張經仙人點化，大夢頓覺，遂棄位學道，雲遊方外。唐高祖各敕贈靈聖大禪師及普化真人、普利真人、普濟真人封號，一釋三真，均成正果。故事翻騰變化，條分縷析，至最後方豁然開朗，點明題意。
全書的整體構架是一個佛教故事，它先寫澹然的德行，意在強調佛家的精神修煉，其後專敘杜伏威諸人之事，也是藉以展示澹然的事業和高風。“跡種種異，道種種同”，故最後指迷說教，皈於佛道。這樣張揚佛教，是與南北朝時代南梁、北魏佛教的廣泛傳播和大力發展相適應的。南北朝時期又是儒、釋、道三教大論辯的年代，經過激烈的論爭，結果是互相汲取，在某些方面融合起來。所以小說中的主要人物，或為釋氏高人，或為釋氏門徒，他們都得到仙家的傳示，崇尚神仙符籙，並學了道家觀星望氣、補陽煉陰、驅神役鬼一套法術，儼然是一批道者。不寧唯是，在這些釋道高人的內心深處，又滿是綱常名教的思想，誅奸鋤妖、輔佐明主、留名青史的雄心，不得意時，也是高山流水、長嘯狂歌的志趣，全是儒家者流的行藏。可見，釋而道，道而儒，三教合流，三教互補，正是這部小說總體思想的主要特徵。這一特徵，反映了我國古代儒釋道三大思想體系演變的真實面貌。我國古代小說中，沒有哪一部作品如此鮮明地打上這種宗教思想密切交融的印記，這就為它在思想文化史和小說史上取得了一席之地。
這部小說積極的思想意義在於：它透過對梁、魏社會現實的描寫，表現了庸君媚臣禮佛參禪，造成了奸佞得勢，英雄斥逐，朝政廢弛，煙塵四起的惡果。以侯景之亂為結局，作品寫出了國家淪亡、生民塗炭的不幸，對梁武帝一心追求極樂世界，最終幽居宮禁、餓死臺城的下場作了辛辣的諷刺，並在一定程度上總結了“干戈四境尚談經，國破家亡佛不靈”的歷史教訓。小說以鍾守淨為反面典型，揭露了上層僧侶