“不知賢，害霸；知賢而不用，害霸；任而復以小人參之，害霸。”既然這個國君沒有犯這些的錯誤，那麼有小人存在也是正常的事情，只要不是什麼障礙，況且無憑無據去告發這些人，反倒把矛盾惡化了。目前，他要做的是治國、圖強、稱霸，進諫的事情屬於鮑叔牙，他才是大諫之官。
從公元前685年到公元前656年，管仲開始長達三十年的苦心經營，使齊國稱霸天下，親手將齊桓公扶上春秋首霸的位子，這是他人生的最輝煌的第三個階段。
霸業征程的前夕
梔子樹的等待
管仲曾經跟齊桓公說過，當老百姓的腰包鼓鼓的那天才是國家真正富強起來的時候，才是霸業真正開始的時刻，這需要一段較長的時間，因為齊襄公時期的戰爭和騷亂使國內經濟空虛疲憊，國人厭倦了戰爭，提不起精神去出征打仗，需要休養生息。
齊桓公說：“我是個急脾氣，怕等不了太久，會不耐煩，你給個時間吧？”
管仲微笑地指著外面剛種下的梔子樹苗說：“等到它結果，便是霸業開始的時候。”梔子樹苗種下，一般來說要長二三年才能開花結果，長則五六年，有時候不定期。
齊桓公心想：這不一樣沒有給時間嗎？那就等吧。可是，他的心裡老是癢癢，想做點什麼事情，有那麼點想打仗的癮，憋啊憋啊，怕憋不住做出什麼來，延誤了管仲治理國家的進度，就把自己急切的心情埋沒在酒色之中，不問政事，整日聽曲，沉迷美色，有人來上奏，直接就說：“去問仲父。”但是，他心裡隱隱約約還是會浮現那種癢癢，一癢的時候就去看看那棵樹苗，澆灌它。
公元前681年，春，萬物復甦，齊桓公一覺睡醒之後，發現自己已經足足隱忍了二年零六個月。這天，他的雄心如春天的萬物般復甦了，無法阻擋。他找來了管仲，雖然院裡那棵梔子樹還沒開花結果，但是他不能等了，不能聽天由命地等一棵樹開花結果才開始他的霸業，命運是掌握在自己手裡的。
管仲從府裡出來，望著滿野的綠意盎然，也感覺到國君突然召見他，看來是“發春了”。或許這個時刻應該到來，內心憂喜參半，其實，在他的理念裡，還沒有到開始外交行動的時候，但是世事並非是按想象中那樣去發展的。這樣一個偉大的事業並非是因為某一天的到來一蹴而就，這也僅僅是個開端，就像一個飽讀詩書的人到了從學校畢業的那天，即將踏上覆雜的社會，前方的道路遠比在學校攻讀課程困難得多，而且遙不可期。
齊桓公急切地把管仲找來，又不好意思直接開口說我們開始霸業的征程吧，左思右想，帶著商量的口氣委婉地說：“仲父啊！寡人覺得國內糧食很充足，人民比較富裕，又懂得禮義，社會秩序治理得很好，你看，是不是可以去稱霸做盟主了？”《東周列國志》中叫“立盟定伯”，這跟武俠小說裡武林大會的味道相近，就是召集諸侯各國的首腦開會，在會上選出一個主持國際政局的盟主，當然一般來說誰最強大誰做盟主，伯或者方伯就是盟主的稱呼。在武俠小說裡，一開始當武林盟主的都是武功天下第一的人，在現實的國際外交上也是這樣，誰的軍事實力最強，就是誰坐這個位置，但是，後來管仲悟出了另一番道理，或者說理論。
管仲心裡一笑，明白了齊桓公的意思，不就是實在憋不住了嘛，尿憋不住總要去撒掉的，慾望也一樣，我是不會過分阻攔你的。他皺皺眉頭說：“當今諸侯，強於齊者甚眾。然皆自逞其雄，不尊奉周王，所以不能成霸。周雖衰微，乃天下之共主。”
也就是說現在的國際形勢是周王朝並沒有到滅亡的地步，人們的意識裡還存在“周王朝子民”的概念，武力吞併天下的時候還沒有到，任何人都不可能說讓他滅亡就滅亡，就好像一個蘋果沒有成熟，是不可能立刻讓它成熟，