百姓，都只能躲在南岸的渡口哭天蹌地。
高士達鬱悶的原因也不是由於趙萬海的被殺。相反，他對趙萬海部迅速覆滅的結局深感慶幸。假如趙大當家至今未死，作為河北道綠林名義上的總瓢把子，高士達就有責任傾力去救人。而趙萬海部在援兵未趕到戰場之前便全軍覆沒了，在作戰方案選擇上，高士達就從容得多。至少不再需要為了營救已經被打殘了的趙老大部而賠進去成千上萬的弟兄。
令高士達鬱鬱寡歡的是如今河北百姓對綠林豪傑們的態度。早在一年以前，無論是他高大當家麾下的義軍，還是楊公卿所部的馬賊，只要站在赤貧如洗的百姓之間高喊一聲“跟老子去搶官庫！”肯定能拉起數萬不耗費任何軍餉的流民。這些流民雖然體質很差，也沒經過什麼正式訓練，但跟人拼命的勇氣卻從來不缺。幾次大的戰鬥下來，透過自然淘汰便能去蕪存精，變成一夥令官軍聞風喪膽的精銳。所以各路英豪們從來沒為兵源問題擔心過，即便偶爾戰敗，只要能逃出官兵的追殺，不出兩年便可捲土重來。
可現在，高士達整合了十幾家豪傑的力量，才勉強湊滿了二十萬嘍囉。雖然對外號稱四十萬，實際上真正能上陣跟官兵拼命者只有十萬出頭，剩下得都是老弱病殘，只能擔負起裝聲勢的任務。各位前來會盟的寨主、堡主們都非常沮喪地抱怨，說現在人心似安，百姓們寧可餓著肚子地跑到姓李的狗官治下去墾荒，也不肯跟著大當家們吃香喝辣。
而姓李的狗官手裡之所以有那麼多無主的荒地供流民屯墾，卻全是託了綠林好漢們的福。如果不是這幾年好漢們恣意縱橫，把城牆之外的塢堡、莊園都給攻破了，把那些地主老賊們殺了個人伢不留，姓李的手裡到哪去找那麼多無主荒田去？退一萬步講，即便姓李的能找到荒田出來，沒有好漢們在外威脅著，城裡的豪門大戶又怎會那麼容易服從他的管？
但姓李的狗官不會念綠林豪傑們的好處，分到土地的那些百姓們也不會念。相反，一年多來，官府的聲譽隨著姓李的所頒發的一道道政令迅速好轉。而他高士達即便想學著李狗官的模式將高雞泊附近的荒田分給百姓們屯墾，百姓們也不相信他的信譽！
這些被嚇怕了的百姓寧可翻山越嶺跑到趙郡、博陵、上谷去，千恩萬謝地去領李狗官虛畫出來的那張大餅，也不肯接受高大當家實實在在的饋贈。高士達的好兄弟竇建德花了無數力氣，甚至不惜當眾處死騷擾百姓的嘍囉，向大夥表明他們是誠心誠意想帶著大夥過正常日子，收到的效果卻微乎其微。
在這樣百姓們眼裡，綠林好漢鬧得再紅火，也終究不過是匪。而李仲堅即便窮得成了叫花子，只要他頭上的官帽在，就依然是人們眼中的救星。“李大人是個仁義的好官，從來不濫殺無辜！”“李大人是個清官，從不收受賄賂！”高士達無數次聽見底下的嘍囉兵們議論，雖然這些嘍囉兵們明知姓李的是大夥的敵人，明知道雙方很快就要在戰場上一決生死。
未戰之前已經先輸了氣勢，這樣的局面令高士達和王薄等人憂心忡忡。但如果沒等見到對方戰馬踏起的煙塵便縮回老巢去，今後河北綠林就再也甭想團結起來。這一仗，綠林豪傑們想不想打都得打，並且至少要打成不勝不敗，才能避免被人堵上門來逐個消滅的命運。
進入河間郡後，高士達帶領三路大軍先攻破了防守空虛的饒陽。然後搶在官軍趕來之前又佔領了滹沱河畔一個名字叫做蕪蔞縣的彈丸之地。蕪蔞的縣令和縣丞在前年就被張金稱給活剮了，由於地方小，治安差，所以兩年來朝廷正式委派的官員一直不肯到任。幾家僅存的大姓沒有辦法，只好公推了一個姓時的人出來暫時檢校縣令之職。聽聞綠林好漢們打來，時縣令不敢抵抗，乖乖地開門迎降。
首戰兵不血刃的結果讓聯軍士氣大振，高士達、王薄、楊公卿、格謙