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張作霖崛起，是在日俄戰爭中投機。開始他投靠俄國，為俄國效力；後來改投日本，為了鞏固自己的統治，他把東北的許多權益，拱手讓給日本，例如，他把南滿鐵路所有權和管轄權給了日本；允許日本在東北開礦；允許日本在東北駐軍，保護日本權益。於是，他得到日本的支援，幫助他建立東北軍，採用日式軍事裝備和訓練，擴大武裝力量。張作霖本來是一群土匪武裝的烏合之眾，成了可以進關打兩場大仗（第一、二次直奉戰爭）的正規軍隊！張作霖按照日本陸軍士官學校的模式，建立了奉天講武堂，訓練正規軍，成了一個重要的親日軍閥。
張作霖在北京順承王府與日本使節山梨半造
和顧問本莊繁合影（1926年6月攝）
那麼，為什麼日本還要炸死他？
我們看看，日本人對東北的目標是什麼？張作霖追求的又是什麼？就清楚了。
眾所周知，日本是一個國土面積很小，資源櫃乏的島國。日本人口相對眾多，上世紀（二十世紀）初，就達五千萬。日本僅靠本國資源，根本養不起這麼多人！甲午戰爭，打敗了清王朝，得到鉅額戰爭賠款，白銀四萬萬兩。一下，這個小國肥得冒油！使得日本明治天皇有錢去搞“維新”，嚐到甜頭，更加窮兵黷武，日本的軍事力量爆炸式膨脹。緊接著，在中國遼東半島，打敗了不可一世的沙俄軍隊，把沙俄勢力趕到長春以北。又趁俄國十月革命，進一步把俄國勢力趕出東北。日本急需一個戰略大後方，中國東北是理想的選擇。
張作霖呢？他的土匪出身，不是決定性的。明太祖也是草莽出身，統一中國，當了皇帝。張作霖也想作全中國的統治者。但是，主客觀條件都令他不能完成大業。主觀上，他是帝王思想，清朝是中國最後一個封建王朝，歷史不能倒退；客觀上，他依賴一個惡性膨脹的新軍國主義日本。當他在關內失敗的情況下，他想回東北，繼續當他的土皇帝。這使他與日本的矛盾，不可調和。張作霖根本沒想到，支援他的日本會對他下毒手。在毫無戒備的情況下，被日本人炸死。
根據戰後日本透露，當時日本關東軍在蔣介石、馮玉祥、閻錫山、李宗仁聯合，把張作霖趕出北京時，曾請示日本內閣，要求天皇敕令進軍山海關，把張作霖率領的十五萬東北軍，堵截在關內，趁東北空虛，一舉佔領之。然而，日本國內遲遲不發敕令，使得這一陰謀未能實現。張作霖乘專列返回老巢瀋陽。關東軍狗急跳牆，選擇當時京奉線（北京至瀋陽）與南滿鐵路線（長春至大連）交匯處，距瀋陽四公里的皇姑屯，埋下半噸炸藥，炸死張作霖，逼日本內閣派兵佔領滿洲（東北）。然而，當時日本雖然把侵佔滿洲作為國策，但是並未做好準備，包括國內動員、外交周旋、兵力準備和佔領後的滿洲政策等等。陸軍的極右翼關東軍，雖然炸死張作霖，一時間，後續行動不及，只好再圖另一次陰謀。炸死張作霖的後果對日本極為負面，遭到各國譴責，國聯調查；也使張學良對日本大大提高警覺，促使他與國民政府統一的決心，加快統一步伐。終於，在1928年12月29日，通電全國接受南京國民政府領導，東三省更換旗幟，改五色旗為青天白日滿地紅國旗。
張作霖在皇姑屯被炸現場，一片狼藉（1928年6月4日）
炸死張作霖後，日本加快了侵佔東北的步伐。張作霖之子張學良，就任東三省保安總司令，也加快了與南京國民政府統一的步伐。1928年12月29日，張學良通電全國，宣佈接受國民政府管轄，更換東北的五色旗幟為國民政府的青天白日滿地紅國旗，象徵全國統一。南京國民政府任命張學良為東北邊防司令長官、陸海空軍副司令。這一舉動打亂了日本侵佔東北的既定程序，增