下界保平安”，在送灶王爺的時候，家家戶戶都要吃灶糖，那意思，是甜甜灶王爺的嘴，以免他到了天庭之上，該說的說，不該說的也說。這個風俗，不知延續了多少代，人們只是陳陳相因，並沒有誰去細想它是否真的存在。
張老爺子在自己的小院兒裡，懷著惴惴不安的心情迎來了臘月二十三，又誠惶誠恐地送走了灶王爺。然後呢。獨自一人走進了米倉子裡，撲嗵一聲，跪倒在地，喃喃地祈求狐黃二仙保佑張義忠、張大郎父子倆人人平安回來。
自打一個月前。張大郎去縣城裡尋張義忠之後，這父子兩人竟一點訊息都沒有。
何氏的病徹底的好了。但精神頭比照從前差了很多。她雖也去張四孃的作坊裡的做工，但只要得了閒，她不會坐下歇息，而是跑到村道上，望著茫茫無盡的地平線，她期望著，在那迷濛的風雪中，驀地出現那爺倆個的身影……
可是，她站在那裡。除了風雪和鉛狀的雲。什麼都看不到。她失望極了，擔心極了。
宋氏將自己的棉夾襖披在何氏的肩膀上，她一震。朦朧了淚眼，一頭撲到宋氏的懷裡，嗚嗚地哭了起來。宋氏很能理解她的心情，安慰道：“大嫂，你別急，四娘不是求了周掌櫃的出去打聽去了嘛，很快就會有信兒了。”
宋氏瞧她的模樣著實是打不起精神，這天又下起了大雪，怕路不好走，就讓她先回家歇息。
何氏也不勉強自己留下。冒著風雪一路往家趕。
遠遠地就看到門前停著一輛馬子，她的腦子嗡地一下就大了，撒開腿就往家裡跑。滑倒了，也不顧不上拍身上的雪，一口氣地跑進了院門。見趙氏在上房的門口探頭，大喊了一聲，“弟妹，是孩子他爹回來不？”
趙氏神色複雜地回頭看了她一眼，搖搖頭，讓了半個身子讓她進去，“是得月樓的陳掌事。”
何氏的心，一下子就提到了嗓子眼。
她知道四娘託了得月樓的掌櫃的去打聽訊息，這爺倆都沒跟回來，估計是沒找到人。
張老爺子在屋子裡聽到了動靜，對屋子裡抹眼淚的元娘、二孃道：“讓你娘趕緊進來。”
話音未落，何氏已經進了屋子，她先喊了聲爹，看到一臉沉重的陳掌事，就有點站不住了，顫顫巍巍地就倒，還是元娘上前扶住了她，“娘，你要挺住啊，爹和大郎哥都有訊息了。”
何氏啊了一聲，目光向陳掌事詢問孩子他爹呢。
陳掌事嘆氣，“大嫂子先別擔心，這人，我雖沒見到。但我已經打聽到他們在哪兒了。”
“在哪兒？”
“都在青州府城裡，幫著官府的人做事。”陳掌事說著，就看了張老爺子一眼。這何氏頗為激動，他打算接下來的話，讓老爺子說比較好些。
張老爺子會意，便輕咳一聲，道：“老大媳婦，你也彆著急，這還沒到絕路上，你這般哭天抹淚的不吉利。如今陳掌事也打聽到訊息了，你就放心吧！”
何氏氏咬著牙，眼淚直往下掉：“爹……你說，他們爺倆咋都跑到青州府裡了呢？不是說給人拉腳嘛？……咱們村裡與他一同出去的，也都在青州府城？……他們有信嗎？……”
她話未說完，張老爺子便不樂意了：“老大媳婦，陳掌事都說了人在青州，你咋還總問呢，至於說別的人，咱不知道，也管不著。”
何氏並不甘心，又不敢惹他生氣忙道：“爹，不是我多嘴，是我太擔心了……這官府找他們做什麼呢？這眼瞧著就這年了……”
張老爺子何嘗不擔心，但有些事情，不該讓女人們摻合，有些不滿：“元娘、二孃，你們傻愣著做什麼，還不快點跟你娘出去做飯去，這都什麼時候了，怎麼能讓陳掌事餓著肚子回去？！”
何氏倚在炕邊抽噎了幾聲，見老