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偏居一方的東晉於公元420年被廢，取代的劉裕建立的宋，為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。宋朝的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量，他在與東晉四大家族的鬥爭中取得的勝利。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。然而，由於皇子相互間的爭權奪利，最後以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。422年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。公元450年至公元451年，宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，但卻都損失慘重，使南北方無能力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。公元454年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。479年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。
齊高帝蕭道成借鑑了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，並且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。
梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為藉口，對一些忠臣的建議置之不理。公元五四八年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處於崩潰的邊緣。公元五五七年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。
公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便註定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。在一定程度上鞏固了梁的統治，但畢竟由於國力衰微，陳的統治被侷限於長江以南，宜昌以東的地方。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，是為陳後主。
在南方建立的宋、齊、梁、陳、四朝被統稱為南朝，與之相對應的在北方建立的一些朝代為北朝。
自晉南遷，北方一直處於拓跋部在北方建立起魏國（史稱北魏）後，北方才從脫離了東晉名義上的統治，使局勢逐漸安定起來。公元四七一年，魏孝文帝即位，開始了北魏的第一次重大改革。孝文帝拓跋宏是我國曆史上一位傑出的政治家，他五歲登基，二十四歲正式接替文明太后執掌