溫飽的普通小戶人家，金娘也不是出了名的花容月貌，又明確要求男方必須是京城土著居民，所以不要說上門女婿，就是普通女婿也沒招到一個。
眼看著女兒一年大過一年，一晃二拖滴成了一枚大齡剩女，崔氏夫婦開始降低標準，在外來人口中尋找適當人選。最後他們一家三口全看上了江勇：一是江勇老實本分，能寫會算有文化，又長得濃眉大眼挺精神的。二是江守義已經是個半大小子，能派活兒了，不會白糟蹋糧食。
誰知，江勇寧可餓死也不願意帶著江守義入贅崔家。最後，在媒婆的周旋下，這親事還真成了：江叔娶了崔金娘，帶著江守義住進崔家；而崔家也不用白白給他養大侄子，小兩口日後生下的孩子都得姓崔。
最初，日子過得也還算和順。江勇叔侄的加盟給崔家帶來了生機。老崔頭雖然不喜江守義上學，但是看在日子越過越紅火的份上，也只是喝醉了酒之後，偶爾罵上一兩句。江勇忠厚，不跟他一般計較。
可是，過了三年多，崔金孃的肚子一直沒見半點動靜。經查實，崔金娘天生不育。這對日夜盼著抱孫子的老崔頭夫婦來說，無疑是一個致命的打擊。 ~兩年內，老崔頭夫婦相繼含恨過世。
從此，崔金娘落下了心病，不是擔心江勇會休妻另娶，就是擔心日後只能在江守義手裡艱難的討生活，左右都是晚景淒涼，沒有保障。這時，有旁人開始為她出主意。大多數人都是建議她在孃家親戚裡頭為江守義尋一門親事。
江守義雖然長得不出眾，但是聰穎善學，夫子很看好他，稱此子將來必大有出息。因此，聽說江守義要議親，大伯家的堂兄毛遂自薦，把自家的長女誇成了一朵花兒。
可是，江勇婉言謝絕了堂舅子的美意，並私下裡多次勸說崔金娘，嬸孃也是娘，侄兒是個好孩子，將來一定不會忘記孝順她這個嬸孃的。再說侄兒還太小，正是寒窗苦讀，發憤考取功名的時候，不宜過早在這些事上分心。更何況，他覺得娶媳事關子孫千秋萬代，堂兄的長女姿色平平，德行平平，實在是配不上侄兒。書中自有顏如玉，他認為侄兒考取功名後，肯定能結門更好的親事。
崔金娘聽了，卻是堅定了速速定下婚事的決心。江守義沒出息，她都擔心日後拿捏不住他們小兩口。要是真象江勇說的那樣，江守義出息了，娶了豪門貴女為妻，那她的後半生豈不是隻能在侄媳的鼻息之下討生活
為此，夫妻倆為了這事三天一小吵，五天一大吵，沒過上幾天安穩日子。吵吵嚷嚷的過了一年多，最後還是年僅十五歲的江守義說服了他的叔叔，和堂兄的長女定了親。雙方達成了協議，等江守義考取功名後便正式成親。
江守義果然不負大家的期望。當年，他以第三名的成績透過了院試，成為生員（就是秀才）；次年，又以第五名的成績通了鄉試，成為舉人；第三年春，他參加會試，一舉得中，成為貢士；緊接著，在隨後的殿試裡金榜題名，江守義考了個第五十八名，皇帝賜同進士出身（就是三甲進士）。
按婚約，江守義要和崔大姑娘完婚。不想，崔大姑娘在這節骨眼上摔折了一條腿。沒辦法，婚期只能延後。
江勇砸鍋賣鐵，外加欠下一屁股債，終於交足銀兩，讓江守義留京，當上了從九品的禮部鑄造局大使。而崔大姑娘養了近一年，總算好利落了。就在婚期將近的時候，江守義攤上了高進的那檔子倒黴差事，被革職除了功名。
江家一下子從天堂掉進了地獄。債主們紛紛上門，幾乎踩平了江家的門坎。為了還債，江守義只好出去打工。可是他除了讀書，別無他長，又因被革了功名而名聲狼籍，連去飯館應聘跑堂都被無情拒絕。
在這種情況下，崔家不施援手，反而雪上加霜，派媒婆上門收回了崔大姑娘的庚貼，又以江家耽誤了自家姑娘