盤護，固西北一大扼塞也。這裡西距黃河，北臨廣漠，壯雁門之藩衛，為雲中之唇齒，屹然北峙，全晉之巨防。這裡可謂歷來都是兵家必爭的戰略要地，襟山帶水，四塞為固的樞紐地帶，沙陀族內附大唐後能迅速發展壯大，正是依據了這個龍爭虎鬥的重要基地。
而且就歷史原因而言，這裡又歷來是漢人和遊牧部族雜居的地方，自趙武靈王胡服騎射之後，便有人人習騎射的尚武傳統和彪悍的民風。中唐之後，沙陀族起於代北，號稱沙陀騎兵，天下第一之稱。可實際上真正的沙陀人很少，平時稱呼的沙陀人，實際上更多的是指代北之地由沙陀人代為管束的諸番漢邊民。不但有諸胡，同時大量的代北漢人，一樣被稱為沙陀。沙陀騎兵第一，實際上是代北士馬甲於天下。特別是到了如今晚唐之際，諸道節度盡用胡人，精兵鹹戍北邊。就連天下最強的秦藩，其中也有大量的番軍。
金城這樣一個樞紐之地，卻偏偏又居住的是一群最為彪悍的邊民，就算數年前曾經遭受過重大打擊，這裡被攻破，可短短數年間，這裡已經再次恢復，猶如邊塞上的野草，充滿強韌的生命力。李嗣源退入金城後，就在這裡遭遇了第二次背叛，無數的部下譁變，反攻李嗣源。李嗣源不得不狼狽撤到雲州，把這裡交給了張自勉。
張自勉在此地以鐵血手段血腥鎮壓作亂沙陀，沙陀叛軍就以三崗四鎮守衛金城，最後張自勉猛攻七天七夜，斬首萬餘，才平定這個地方。平定此地後，他見此地樞紐地位，又有三崗四鎮的險要藩衛，便留子張御守金城，又留三將守另外三城，以此為物資轉運站，從後方運來糧草軍械，再把這裡聚集起來的戰俘以及他們的家眷等一起轉送出去。
歷史上，這裡在後來沙陀的三個王朝中，都是單獨劃為一州，應州。三個沙陀王朝，都以此為根基建立。
在此時，金城已經是極為險要堅固，擁有三崗四鎮。
分別是城東南三十里的護駕崗，因為北魏孝文帝元宏曾經駐蹕於此故名。還有位於城東二十里龍首山下渾河北岸的趙霸崗，地勢高峻，南北橫臥。以及位於懷仁、應城、山陰三縣交界處的黃山崗，此崗黃花耀金，是應州有名的景緻之一，崗高險峻。
此外還有四鎮，城東二十里的安邊鎮。
城西二十里的司馬鎮。全鎮為堡壘狀。圍有二丈半高的土牆。金城西境防衛重鎮。
城北四十里的神武鎮，由李克用所親建。
城南四十里的大羅鎮，守衛著極為險要的大山門峪口。
此時，耶律撒刺的兵馬前鋒開到了城北的神武鎮前，正佇馬察看著神武鎮的地勢，見此地高峰拔地而起，林木繁茂，猶如一道大梁橫架於此。山上黃花遍地，黃花間一座險要山寨座落其間，山後不遠又有一座石頭城鎮聳立，一崗一鎮遙相呼應，隱約可見堅守的關門城上，旗幟飄揚，槍刺如林。
耶律撒剌的不由的皺了皺眉，“三崗四鎮護金城，威鎮羌胡萬里驚！這果然是一處極險要之地，可如果之地。怎的那沙陀人就守不住呢，居然還被秦軍一而再。再而三的攻破，看來，所謂險要，也不過是虛言。既然秦軍能一而再的攻下他們，那麼我們契丹鐵騎一樣可以。”
耶律撒剌的十歲的兒子耶律阿保機手握勁弓策馬在側，聞言笑道：“父親莫為這黃花崗和神武鎮的險要所驚，再強的關城也得有好的將士守衛才行。關城是死的，人是活的。父親請看，那城上雖然旗幟獵獵，但若細看，不難發現，城上兵馬甚少，有虛張聲勢之嫌。再綜合我們所掌握的訊息，駐守金城這一線四城的不過是一萬秦軍輔兵而已，而金城，更只有一半五千輔兵。領兵的還是一個張自勉之子。小將弱兵，就算守著雄關堅城，又有何懼。憑我們幾萬勇士，定能一舉破關，應城現在可是秦軍的後勤基地，那裡糧草軍械�