賀耀祖賀知府是川北人氏，出生於隆冬臘月的江船中，故字承舟。他的元配夫人是揚州韓家的旁支遠親，因為這重關係，賀耀祖才在官場謀得一席之地，從最底層的縣令做起。韓家敗亡時，他還只是一隻無人在意的小蝦米，僥倖逃過牽連，風頭過去後，賀耀祖的官運倒亨通起來，逐年考績都是上等，進入了韓兵的視野，在他暗中運作下，終於升遷為揚州知府。
富貴不還鄉，如衣錦夜行，賀耀祖借赴任之機，回老家著實風光了一把，躊躇滿志，帶上女兒僱船去往揚州上任，打算在江南膏腴之地，給女兒定一門好親事，然後舉家搬遷，遠離那貧苦荒涼的川北之地。賀夫人本來要陪丈夫和女兒遠行，但公婆年老多病，實在走不開，賀耀祖又對家裡的黃臉婆提不起興致，便命她留在老家，早晚定省，在公婆膝下承歡。
未嫁從父，既嫁從夫，母女二人都默默接受了他的安排。
賀知府春風得意，沿途寫了不少即景詩，準備到任後刊印幾卷詩集，結交江淮的文人。他本以為前途一片光明，沒想到離埠陽不遠，自江上遇到賊人打劫，殺散護衛，殺得船伕奴僕所剩無幾，若不是救星從天而降，他父女二人的下場將極其悲慘。
吃了這通驚嚇，賀知府徹底清醒過來，什麼衣錦還鄉，什麼春風得意，平平安安到揚州上任才是要緊，他對郭傳鱗言聽計從，立刻攜女兒換了金老闆的大船，遠遠離開那條血淋淋的噩夢之舟，不吉之地。
郭傳鱗越俎代庖，吩咐船伕把知府大人的行李搬過來，即刻揚帆啟程，順江而下。金老闆得以結識揚州知府，自然百般逢迎，拍著胸脯包下一路的花費，就當是被流沙幫的賊人洗劫去，丟了水漂。
賀蘭與梨香情同姐妹，無話不談，她安頓好大病未愈的丫環，藉口有些暈船，離開船艙來到甲板上，裝作欣賞兩岸的風光，暗中打量被郭傳鱗稱為“姿色過人”的李七絃。在她眼中，那女子五官長得還算端正，但膚色偏黃，嘴角有一顆輕佻的黑痣，穿著丫環的服
飾，卻不知趣地湊在郭傳鱗身旁，言談舉止顯得很沒規矩。
她心中有幾分輕視，暗道：“這也算是姿色過人？江湖粗漢，眼光也僅止於此！”
黃昏時分，商船抵達江邊一個叫佘城的小地方，賀知府一行人棄船登岸，郭傳鱗落在最後。金老闆有些意外，他掛念著散落江中的商船，早早遣了船伕去尋，此刻還沒有迴音，一時躊躇不決，不知該不該跟上去。
郭傳鱗見他拿不定主意，停下腳步問道：“金老闆，接下來有何打算？”
金老闆苦著臉道：“還能怎麼辦，十多條船呢，還是等匯齊了再動身吧！”
郭傳鱗道：“有些話，不知當不當講……”
金老闆一拍大腿，道：“郭鏢頭，郭兄弟，看在同舟共濟的份上，當講，當講！”
“如果我是你，就不會幹等下去，流沙幫的舵主死在你船上，斷不會善罷甘休，一打聽就落在你身上，脫不了干係。不如把船交給船伕，讓他們分散了駛往下游，能跑多遠就多遠，找個旮旯躲起來，等風頭過去了再作打算。”
“那……那我該怎麼辦？”金老闆聽到“流沙幫”三字，心驚肉跳，腿腳發軟。
“從陸路走，換乘車馬趕路，離開流沙幫的地盤，越快越好。”
船老大忍不住插嘴道：“東家，這位客人說的很對，再不走就來不及了！”
郭傳鱗見金老闆還在猶豫，拍拍他的肩膀道：“人為財死，鳥為食亡，金老闆，言盡於此，咱們就此分手，你好自為之吧。”他加快腳步，追上頻頻回顧的李七絃。
暮色漸濃，一行人到城中尋了個客棧住下，賀耀祖父女驚魂未定，胡亂吃些粗茶淡飯充飢，進房倒頭就睡。郭傳鱗叫了三兩白酒，自斟自飲，一