李牧，字存厚，二十五歲，其祖上是殷實人家，後中道衰敗，到了他這一輩，已淪為京城破落戶。李牧頗有心氣，不願當幫閒混日子，找了個門路投軍，輾轉來到邗軍江都大營，成為鄧茂麾下的一員親兵。
鄧茂出身將門世家，其父為邗軍主帥鄧去疾，其祖父為大梁國三朝元老、鎮遠將軍鄧樸，此番他奉命南下，一方面掃平天龍幫，扶持軍方的勢力，進而控制江南的賦稅和漕運，另一方面磨礪行軍打仗的本事，為將來執掌兵權埋下伏筆。
淮軍覆滅，胡觀海掉了腦袋，河北三鎮形同虛設，胡人長驅直入，大梁國能打仗，能打硬仗的，只剩下一支邗軍了。天京城位於四戰之地，無險可守，梁元昊移駕揚州，樞密使聞達輔佐儲君留守京師，在這樣一種微妙的形勢下，邗軍已脫離了樞密院掌控，明面上直接聽命於天子，實則操於鄧樸鄧去疾父子之手。
鄧樸畢竟老了，胡人入侵河北三鎮，形勢岌岌可危，他毅然留在天京城，與聞達一文一武，鎮守國都，只要他不走，魏博、范陽、成德三鎮節度使就不敢越雷池半步，局勢還不至一潰千里。
鄧樸無暇旁顧，鄧去疾卻野心勃勃，決意掃平叛亂，輔佐淮王登上皇位，立下不世功勳，不容有人擋他的路。他命鄧茂領兵去往銅陵，擒拿夏去疾，掃平天龍幫，留一名心腹督促趙衍之自籌糧餉，組建廂兵，逐步架空州府的權力。
鄧茂選中了身邊的親兵李牧，提拔他為偏將，率一支輕騎兵先行，趕往津口城接應趙衍之。這本是一招無關大局的閒棋，如能擒獲夏荇固然好，被他逃脫也無妨，喪家之犬，掀不起什麼浪花來。
但李牧並不這麼想。
夜襲煉藥堂並不像預期的那麼順利，趙衍之精心寫好了劇本，夏荇卻不是合作的演員，他本該死在津口城中，而不是殺出一條血路，匆匆趕回銅陵，給鄧茂添麻煩。這回顯得新提拔的偏將李牧很無能。
趙衍之靠不住，李牧親自領兵搜尋，當飛馳而來的遊騎傳來訊息，他精
神頓為之一振，立刻收攏輕騎兵，朝響箭發出的方向全速包抄。在距離胥陽鎮二十里的土路旁，他們找到了五具屍體，三人是邗軍官兵，兩人是車伕，死去不久，屍體還沒有腐爛，軍馬和拉車的驢子俱不見蹤影。
當地的嚮導說，前方有個岔路口，向西通往慶津渡。
金烏西墜，玉兔東昇，李牧的大隊人馬在慶津渡撲了個空，他這才意識到，夏荇再次擺了他一道。他踏著月光原路折返，打起火把一路細細檢視行跡，來回數遍，好不容易才發現，岔路口附近的灌木林中，有人馬橫穿的行跡，向東延伸，消失在蒼茫的夜幕中。
顯然對手已察覺到危險，故佈疑陣，留下蹄痕往慶津渡而去，實則放棄渡江，半途偏離土路，穿過灌木林兜轉向東。天色已黑，地形複雜，不利騎兵馳騁，李牧無奈，只得命部下就地歇息，等天亮再說。
第一次領兵追擊，小小挫折在所難免，李牧迅速調整情緒，冷靜下來重新部署。他召來嚮導，比照地圖詳細詢問，結果令人沮喪，由此向東是一片荒蕪的丘陵，棲霞山如一道連綿不絕的屏障擋住去路，山深林茂，泉清石峻，哪怕多上數倍人馬，也無法逮住那些漏網之魚。
腦筋靈光的騎手都意識到眼下的窘境，他們一臉嚴肅地望著李牧，等著看他出糗。區區一個伺候人的親兵，年紀輕輕就提拔為偏將，不用像他們一樣出生入死博取軍功，如何能服眾。鄧茂治軍極嚴，誰都不敢陽奉陰違，故意使壞，不過這並不妨礙他們幸災樂禍。
雖然沒能抓住夏荇，至少阻止了他逃往銅陵總舵，不至壞了鄧茂鄧將軍的大事。李牧雙眉緊皺，趁著火光把地圖翻來覆去看了半天，目光落在棲霞山上，他隱隱記起一事，命人將天龍幫杏川分舵舵主趙衍之找來。