華山派三代弟子安蓮花拍去身上浮塵，隨人流踏進了檀州城，守城的老兵沒有為難她，目光在她平平無奇的臉上打了個轉，便挪向一旁。最近半年來，往返檀州城的客商平添了三成不止，市坊店鋪熱鬧了許多，聽說刺史大人有意拓展城池，正遣人勘察地形，如非必要，他也懶得一一攔查。
安蓮花是落雁峰合川穀的嫡傳門人，師從華山派掌門厲軾的六弟子周軻，女生男相，膀大腰圓，為人甚是幹練，此番奉掌門之命，遠赴范陽鎮打聽羊護的下落，長途跋涉，風塵僕僕，臉上不無憔悴之色。她原本隨師尊馳援京城，有心及鋒而試，一展手段，沒想到胡人未曾出現在天京城下，即倉皇退去，掌門攜華山弟子一路南下，搜尋叛徒郭傳鱗的下落，結果在揚州城中偶遇棲霞派江伯渠。
“銅龍”江伯渠老得不像話，得了重病，渾身潰爛發臭，舌頭像短了一截，含含糊糊，連話都說不清。幸虧有一個喚作“阿沐”的忠厚弟子，於心不忍，湊了些銀兩，把他送到揚州城醫治，據醫師說他精元枯竭，活不了多久了。聽到來人是華山派的掌門，阿沐忍了又忍，終於忍不住，唾沫亂飛，將華山弟子羊護痛罵了一頓。
郭傳鱗杳無音訊，如同憑空消失，沒想到陰錯陽差，反打聽到羊護與天龍幫少幫主夏荇湊在一起，狼狽為奸。河朔羊氏勾結東海派妖女，引狼入室，厲軾無意冒天下之大不韙，維護一個無足輕重的記名弟子，命周軻將其逐出師門，一刀兩斷。他也沒有為難阿沐，留下百十兩銀子，命他好生照看江伯渠，待料理完後事，早些回棲霞山去。
安蓮花對這個名義上的師弟印象頗深，河朔羊氏是天下聞名的大豪商，實在太有錢了，每年供奉的財物極其豐厚，安蓮花也得了不少好處，但她從不知曉，羊護竟然會道術。她最初懷疑阿沐是鄉下人，沒什麼見識，糊里糊塗弄錯了，但掌門顯然不這麼認為，轉而命眾人打探天龍幫的訊息，得知夏荇與羊護業已在檀州落腳，當即遣江上
柳、焦百戰、燕平蕪、周軻四名弟子北上，將羊護帶回來。
李一翥身敗名裂，死無全屍，落雁峰上下只當從沒這個人，江上柳從二師兄變成大師兄，也算得償夙願。天龍幫是無根的浮萍，偶然飄落到檀州，能戰之人寥寥無幾，但河北三鎮是飲馬幫的地盤，若大張旗鼓北上，十有八九會鬧出事端來，江上柳與幾位師弟碰頭商議，決定分批潛入檀州城。
合計來合計去，周軻的大弟子安蓮花恰好是成德鎮易州人，易州緊靠范陽鎮，江上柳決定先讓安蓮花去探一探路，大隊人馬分成三批，或扮行商，或扮鏢師，或扮豪客，沿著安蓮花留下的暗記，輾轉前往檀州城。
安蓮花抵達檀州城時，周軻一行尚在涿州逗留，她有充足的時間打探訊息，等師尊到來後再行定奪。
她在城中找了家象山老店住下，略加洗漱，下樓點了一壺酒，兩碟菜，眼望著街景，豎起耳朵聽客人閒話。住在象山老店中的，多是往來檀州的行商，兩個夥計模樣的同鄉湊在一起喝酒，熱絡得緊，喝得臉紅脖子粗，說起生意上的事，口沒遮攔，竟都是衝著夏記銀樓而來。
聽到“夏記”二字，安蓮花留上了心，她慢吞吞喝酒吃菜，片刻後又聽二人說起，夏記的掌櫃姓顧，名伯陽。踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，那顧伯陽正是天龍幫津口分舵煉藥堂的學徒，追隨夏荇夏芊兄妹來到檀州，轉而打理羊氏留下的珠寶生意，也在情理之中。
酒菜下肚，安蓮花又叫了一大碗褲帶面，連湯帶水吃得乾乾淨淨，打了個飽嗝，將飯錢掛在賬上，起身離開象山老店，一路問訊，往夏記銀樓而去。前前後後，花了大半個時辰踩過點，待到當天深夜，安蓮花摸到銀樓後院，打暈了顧伯陽，將他夾在腋下，逾牆而出，帶到一處僻靜的角落，手一鬆摔落在地。