響著，“妹子，演官兒已經是北河總督，河銀上的事自己能做主了。你以後再不用替他找銀子填窟窿，連震雲那條私貨私鹽道以後不要再走。他——”齊強看著連連點頭的齊粟娘，嘆了口氣，“他可不是個軟和人，不能和他太近了。”
齊粟娘笑道：“哥得是。我雖是幫過他，但他現在已經是堂堂一幫之主，比不得從前。老讓他替我白乾活，自然不行。能免就免。”又愁道：“我聽陳大哥說過，他在京城裡得罪過幾位爺，好似十四爺就被他得罪了，不准我再去他府裡看蓮香。”
齊強一愣，臉色一鬆，笑了：來，“妹子，十四爺對你是著實關照。這點小事兒，你總得給他撐這個面子。”
齊粟娘嘆道：“不是呢？我回去使法兒叫蓮香出來會一會罷。只是二當家……”
“不用管李四那小子，他一年押三船上通州繳漕糧，總要路過天津，還愁沒機會見？”齊強笑道：“你讓蓮香和他說一聲便是。”
馬車在通州碼頭停了來，比兒和小連站在三艙客船船頭正望著，連忙迎了過來。齊強撩袍跳下，齊粟娘笑道：“哥哥，我搬到直隸來。以後我們就更近了。彩雲眼見著就快生，我手腳快一些，說不定還能看著大侄兒落地。”又撫了撫齊強袖子上的摺痕兒，“現下那邊的差事兒也辦完了。多回家裡陪陪嫂子她們。”凝視齊強，“什麼時候求個恩典，咱們不在九爺府裡辦差了，咱們自己過日子……”
“那有這樣好事兒？就算是子嫌棄了，我這樣裡外事兒都知曉的奴才，也是沒法子豎著從府門走出去的。”齊強摸了摸齊粟孃的頭，“你放心，哥哥知道自保的法兒，經了這一回，更會小心。只要我大小事兒都不明著摻合進去，多隔幾層，暗地裡扯長線，自然不會有麻煩。”
“：大爺請安，給奶奶請安。
”小連趕上來打了千兒。
齊粟娘一臉詫異，接著便笑了起來，“爺讓你來的？他身邊沒有人……”
齊強笑道：“你還怕天津衛河道上的官兒少了？便是他們沒眼力價，宋清可是個明白人，你只管放心。再說，你不是讓周師爺和七夕跟著去了麼？還讓他千萬不用來看你，巴結好皇上才是要緊。”
齊粟娘笑著點了點頭，“多虧上回他跟著皇上巡河時拼了命，皇上心裡還是記著的……”
齊強笑著搖了搖頭，道：“妹子，演官兒如今不比以前了，他都算計好了呢。他當初要是沒趁著在皇上跟前時討了好，表了忠心，噶禮這檔子事他敢鬧這麼大麼？”
齊粟娘一愣，“他當時也不知道江南鄉試的結果……巡撫大人的信是我們在路上才……”
齊強笑著瞟了小連一眼，“你問他身邊的小廝，他是知道還是不知道？你們家的師爺是白請的麼？”小連一驚，正要說話，齊強卻又柔聲對齊粟娘道：“妹子，你和演官兒成親七八年，如今哥哥也算是放心了。演官兒對你一心一意的，又歷練出來，總能讓你安安穩穩地過日子。你回了揚州，趕緊收拾，早早兒來直隸，到時候哥哥去天津接你。”
“哥哥，你放心，我一定早早兒地回來，以後咱們兄妹就能一起在北邊過日子了……”
風又起來了，雨點兒墜得越來越多，三艙小客船扯足了帆從通州碼頭駛入了漕河。齊粟娘站在船頭，歡喜揮著手。風兒掀起波浪兒拍打著般板，也拍打著碼頭生滿青苔的麻石階。
齊強站在水邊，含笑看著漸漸遠去的帆影，雨水一點接一點砸在他身上的大紅錦袍上，不一會兒便浸出的一片濃濃的顏色，黑紅黑紅……
正文 第四章 送行宴上的蓮花尾羹湯
邊已是入了冬，南邊兒的風也寒了起來。
連著忙活了幾日，齊粟娘看了看空蕩蕩衣櫃，一掃平的桌、幾，還有捆紮結實的包裹、