。魯廣達談起和隋軍的交鋒，道：“周大將軍思慮太過了，我們最近只打了幾次小仗，對方似乎沒有大舉進攻的打算。”
我只是聽著，偶爾道一聲：“是。”
離開當塗到江州之間，沿途的軍隊都對我十分熱情。或許是因為周大將軍的原因，將領們並沒有因為我身份低微有所慢怠。問起佈防情況，他們的看法有的和魯廣達相似，有的看法卻不相同。雖然隋軍似無大動作，小的戰役還是時不時發生。不少人更有種直覺，覺得隋軍現在的行動只是試探。
到達江州，已經是三個月後了，已進寒冬。江州的長江水上寒氣凜冽，比起幽州的大雪，我覺得江州還是很溫暖的。由於任忠鎮守江州，我記得周大將軍的叮囑，不可擅自檢視佈防，以免任忠不悅。所以一到江州，我不敢四處走動，直接詢問他的府邸，準備遞送給他周羅喉的禮物。
江州人的話音還是很好懂，一聽我打聽任大將軍府，有人道：“這還用問嗎，看哪座府邸最豪華，就是大將軍府了。”
我暗思一路過來，軍中將領也有豪奢之輩，但是府邸要說到華麗還真不多。或許因為大家都是駐軍，處於前線，不需要修太豪華的府邸。任忠此人，人人都說他喜怒無常，不料住所會如此張揚。按照江州當地人的指點，我很快來到江州大街的正北口，果見一座豪華的府邸，院牆很長，幾乎佔滿半條街面。
門口兩座極大的石頭獅子，除了石頭獅子，還有一支極大的羽箭，大約有一人的雙臂加在一起那麼長，羽毛用的是孔雀毛，金碧飄逸，橫放在門楣上，彷彿喻示著主人是神箭手。
任忠府門前十分熱鬧，不少人上前和門口的兩個守衛談笑，然後遞給他們一個包裹，守衛就笑逐言開的引他們到側門。我觀察了一會，見側門裡進出的人都挑著擔子，擔子用紅色的布匹包裹著。
看了好一會，我有點明白這些人是來給任忠送禮的。難道任忠在擺壽宴麼？我想起自己從軍以後，軍餉並不算高，完全靠以前打劫那幾個隋兵留下的金銀支撐。這次長江一行，沿途雖然沒有花什麼吃飯住宿的費用，可是遇到軍隊裡熱情招待，我也不是不懂人情世故的人，總是五倍、十倍償還他們。不知不覺間，竟然已經囊中羞澀。如今任忠慶壽，我還真沒有什麼禮物可送。
我等了好一段時間，看門前送禮的人漸漸稀少下來，才走上前，對門口的兩個守衛道：“兩位大爺，在下是周羅喉手下羅藝，奉大將軍之命，特來江州拜見任大將軍，煩請兩位通報一下。”
兩個守衛長相精瘦，個頭不高。一個滿口黃牙，張嘴就是一口濁氣：“求見大將軍？見面禮呢？”
我一楞：“見面禮？”
另一個守衛面孔慘白，他推了我胸口一下：“哪裡來的蠢小子？沒人教你啊？進任將軍府見面禮六十兩銀子。你以為這裡是什麼地方？”
我摸摸自己的行囊，低聲道：“兩位，在下是奉周大將軍之命而來，這裡有特行令。”我還來不及取出特行令，黃牙早已經按住我的手道：“小子！知道什麼是規矩嗎？別說你是軍中派來的，就算你是建康來的，見面禮也是照付！”
我無奈只得離開。
我在江州找了家旅店住下，在房間裡，我關上門，把身上帶的銀子取出，一一查點，發現只有五十兩了，就是全給了任忠的兩個看門狗也不夠。而且還要去巴州，要是蕭摩訶的門衛也要見面禮，我把自己賣了都不夠。
我獨自來到長江邊，但見江水滔滔，流向東方。忽見江邊有漁船在上上下下的裝卸新打的魚群，心中一動，便奔到漁船邊。我看一個招呼眾人的灰衣漢子似乎是領頭的，就上前拱手道：“這位大叔，不知道要僱傭幫工的人嗎？”
灰衣漢子瞅了我一眼：“你多大了？能駕船嗎？冬天的魚群休