&ldo;進北攻南&rdo;的老套‐‐故伎重施的戰略
見天京之圍未解，洪天王震怒，即刻削奪李秀成的爵位，申斥以後，詔令他帶兵出城，進軍長江北岸，調動湘軍出兵增援，以減輕天京受圍的壓力。
苦澀之餘，李秀成只得受命而行，徵調常州、丹陽等處的太平軍部隊，齊集南京附近的下關、牛關等處，號稱二十萬大軍，從九洑洲陸續過江，聲言要進兵安徽北部，殺向湖北，截擾清軍江蘇、安徽等地的糧道。真正目的，&ldo;圖解江寧（南京）之困，蓋近攻不克，取勢於遠也&rdo;（《中興別記》）。
李秀成此次北進，其實對清政府也有確實的威脅。清軍在長江北岸各處兵力空虛，假使太平軍能成功攻進襲湖北，下游清軍肯定要分軍回援。同時，安徽等地的捻軍以及遠徵西北的太平軍可以趁李秀成挺進時機各處遙應，彼時肯定會掀起新一輪軒然大波。
不巧的是，安徽等地經過太平軍、清軍多年拉鋸式你爭我奪，民窮糧少，太平軍先前很少墾殖屯田，吃飯大成問題。李秀成本人在1863年2月底親自提軍北行後，在安徽以北基本沒能攻城陷地。清軍在各城堅持深溝高壘政策，避戰不出，加上連日大雨，太平軍士氣低落，疾疫頻生，缺糧斷草。
到了5月，見六安攻之不下，灰心之餘，李秀成只得率軍折往壽州東返。一路之上，連戰帶病，加上清軍襲擊，太平軍近十萬人死亡，減員十分嚴重。
6月20日，李秀成攜僅剩的四五萬人經九洑洲返回天京，面見洪天王商議對策。
由此，想以&ldo;圍魏救趙&rdo;計策的進北攻南策略失敗。
沒在天京呆上幾天，李秀成匆匆離去，於6月底趕往蘇州。至此，太平軍在蘇浙戰場也一敗塗地。
戈登的&ldo;常勝軍&rdo;在1863年5月繼解常熟之圍後，迅速攻佔崑山、太倉、陽新等地，端了太平軍軍器彈藥製造的老窩。雖然前常勝軍第二任首領白齊文在8月向李秀成倒戈，但他以及手下五十多名洋流氓的到來對太平軍的軍事行動沒有產生任何實質性的幫助作用。9月13日，江陰失守。12月4日，太平軍在蘇州以康王汪安鈞為首的數王與清將程學啟和戈登密謀後叛變，殺掉慕王譚紹光，清軍佔領蘇州。
李秀成離開天京後，清軍加緊攻城，迫使他在八九月間率軍回援，向圍城清軍展開猛攻，但皆無成效。
蘇州既失，太平軍內部普遍產生厭戰情緒，掀起一輪投降熱潮。浙江杭州周圍的平湖、乍浦、海鹽、嘉善等地太平軍守將紛紛率軍獻城投降，嘉興被清軍攻克。1864年3月底，杭州就落入清軍手中。5月12日，常州也被清軍攻克，護王陳坤書被殺。
1863年年底，人在丹陽的李秀成拒絕堂弟李世賢讓他率軍往溧陽共謀&ldo;他往&rdo;的建議，輕騎迴天京。
其實，蘇州一失，天京失去最後依恃。李秀成冒險回京，正是想勸洪天王&ldo;讓城別走&rdo;，以圖東山再起。當然，他自己母妻家眷在天京，這也是他回京的一個重要原因。
在天京呆了十多年過慣好日子的洪天王懶惰入骨髓，鬼迷心竅，根本不接受李秀成的勸乞，誕妄大言：&ldo;朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕之天兵多過於水！&rdo;洪秀全五迷三道，惶急得失心瘋。
李秀成&ldo;讓城別走&rdo;的戰略意圖，自然在當時是華山一條路，正確無疑。但仔細思之，他的這一策略也有盲目之處：離開天京，能跑往何方？
根據當時清朝曾國藩、李鴻章的判斷，李秀成、洪秀全等人逃離天京後有兩種可能，一是由浙江、安徽交界處上竄江西、福建，以覓