當然，並非一切都發生了變化。20國集團峰會仍然在美國華盛頓舉行，小布什總統仍然扮演著設定議程的主要角色。我們已經進入了一個新世界，但這個世界之新並未達到這樣的程度，以至於非要把美國掃地出門。事實上，美國仍然是世界上唯一一個最重要的國家，有能力在任何領域和任何大洲以其他大國無能為力的方式施加影響。按照德國作家約瑟夫·約菲的話說，美國仍然是“公認的超級大國”。然而，我們目前生活在這樣一個世界上：採取共同行動不僅是眾望所歸，而且已經具有生死攸關的意義。
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國際合作就像一頭怪獸，經常是“有志者事難成”。阿富汗戰爭是成功的多邊行動的典範，至少在理論上是如此。戰爭在開始的時候，得到了聯合國和全球社會的支援。這次軍事行動迄今已經持續了7年多，來自英國、加拿大、波蘭甚至法國的軍隊先後加入。世界銀行、美國國際開發總署和各國政府共投入了數十億美元的資金，用於重建阿富汗的基礎設施。但儘管如此，阿富汗戰爭仍然行將失敗。哈米德·卡爾扎伊政府控制的地盤不到全國的1/3，在喀布林以外地區發號施令的仍然是各路軍閥。塔利班雖然遭到了重創，但仍然擁有不容小覷的實力。鴉片成了阿富汗的主要出口物資。大多數國家—從巴基斯坦等鄰國到德國等歐洲國家—都急於從阿富汗脫身，而不是與美國一道繼續奮戰。面對狹隘的民族主義，進步的國際主義經常是一敗塗地。
阿富汗的教訓向世人昭示：多邊主義既非易事，也不可能總是管用。然而，阿富汗戰爭之所以受挫，在於美國的漫不經心：小布什政府太熱衷於兜售伊拉克戰爭的必要性，後來還真的發動了這場戰爭。但正因如此，在阿富汗的行動還有挽救的餘地。要想解決目前的問題，仍然需要採取多邊行動，無論面臨多大困難。我們今天面臨的任何問題都蘊涵著一個機遇，那就是它們針對的遠非一個國家。恐怖主義、金融危機、傳染病、能源和安全等，所有這些挑戰都要求各方通力協作進行應對，有時還需要建立制度，以確保合作的貫徹執行。
這裡舉一個簡單的例子。在當今世界，傳染病一旦爆發，必將大範圍地蔓延開來。這意味著各方都迫切需要儘快查明病因、隔離感染者和探索治療方法。從理論上講，世界衛生組織可以介入，要求有關方面向其報送病毒樣本，由它據此做出權威性的診斷，進而制定各方必須遵守的協定。但不幸的是，世界衛生組織缺乏資金和人手，也沒有足夠的權威制定各方必須遵守的規則。
這就是巴拉克·奧巴馬總統面臨的世界：亂象環生，吵吵嚷嚷，解決起來絕非易事。不過，儘管有著這樣那樣的問題，它仍然是一個相當和平的世界。大國之間的戰爭也是不可想象的。按照某些標準（如平民死亡率）來衡量，我們生活的世界可以說是有史以來最和平的。基地組織是21世紀的第一個重大威脅，但由於它崇尚暴力並且不惜殺害平民，就連*平民也不放過，世界各地的*都對它深惡痛絕，因而它成了無處藏身的過街老鼠。巴拉克·奧巴馬是一位具有多種族血統的美國人，並且在世界許多地方生活過。他的父親是一位穆斯林，他本人的中間名就叫“侯賽因”①。他當選美國總統令恐怖主義組織驚慌失措。在最近的一次影片講話中，基地組織領導人又開始對美國新總統進行軟弱無力的人身攻擊，把奧巴馬貶為一個“黑奴”。他們的憂慮是可以理解的：奧巴馬的當選給世界帶來了希望，但卻對基地組織的邪惡意識形態構成了威脅。
當然，也有人老調重彈，認為和平將在權力轉移時期被打破。自從修昔底德指出“權力由斯巴達向雅典轉移是伯羅奔尼撒戰爭的根本原因”以來，學者們一向憂心忡忡地看待權力轉移時期。但這次權力轉移有所不同，只