）聲，響徹了天京城裡每一處荒涼的角落。２３Ｕｓ．ｃｏｍ一座座粗木劇竹搭就的望樓（2）上，綴著四色飄帶的青旗（3）不住地旋舞著。
一隊隊面黃肌瘦、衣衫襤褸的天朝官兵，扛著汙穢破舊的旗幟，和七長八短的刀矛槍械，在首領們低沉急促的吆喝催促下，腳步匆促地從四面八方，向太平門方向湧去。
“青馬群，唉，妖兵的炮聲，離咱小天堂（4）可是越來越近了呢。”街衢一側的汙水瓦礫裡，一個滿身瘡疥、手足不全的老者，一面張著僅剩的一隻獨眼，努力地在垃圾中翻尋可以下嚥充飢的東西，一面邊聽著東城外連綿不絕的炮聲，邊不住晃悠著自己細得讓人提心吊膽的脖子上，那顆乾枯骯髒的頭顱。
城南，一條狹窄的小巷裡，兩匹瘦弱的篤馬被栓在一座低矮土屋門前，正百無聊賴地啃食著牆根的苔蘚。塗成黃色的舊木板門上依稀畫著些龍鳳，卻早已斑駁得難以辨識，門額上方懸著塊黯淡的匾額：梯王真千歲（5）府。
兩個黃巾黃袍的少年結束整齊，肩並肩地從木板門裡走出，齊刷刷扳鞍上馬，雖是滿面菜色，身手卻頗為矯健。年長的少年不過十四五歲年紀，右手掂著支生鏽的短洋槍；年稚的大約剛滿十歲，腋下挾著面破黃旗，腰裡掖了把沒鞘短刀。
“二位王子三思啊！”一個身材魁碩的獨臂中年漢子一把拽住年長少年的馬韁，不住求懇著：“真千歲印子山昇天不過數月，梯嗣鈞（6）和其他幾位王子王侄王孫，不是打仗昇天，就是吃甜露吃得（7）……練家如今，便剩得王子們兩根香火，如何還能出城破陣？”
“於得海！”小王子怒目嗔道：“爾欲反草（8）麼？還不放手讓開！”
於得海撲通一聲，跪倒在二人馬足前，哽咽不起：
“小卑職自壬子二年（9）從道州家中入營，追隨真千歲十餘載，今日便不要了性命，掖斷不容二位王子再輕身犯險！”
大王子馬上欠身，一把拽起他：
“爾說甚話來？爾年長，又跟得先父王久，便是我弟兄父執，倘非屢次打仗奮勇，斷臂做了能人（10），憑爾一手好洋槍，如何到今日還做個承宣（11）？我弟兄能依，如何不依了爾？只這二、三月來，我梯殿自嗣鈞至牌刀手，疊番出隊，次第昇天，便剩得爾我三人，闔府女眷也從忠王榮千歲（12）之議，放出城外就食，如今望樓催將，我弟兄不去，先父王並梯殿掩面，俱被我二人丟盡了。”
“王子……”
於得海還欲再說，大王子悽然一笑：
“莫再講了，我父子食天祿多年，便拼卻闔家性命，也是該應本分，再說倘不奮勇誅妖，一旦破城，橫豎還不是一死？於叔，此番若返不得城子，先父王忌日，相煩替我弟兄奠盞清茶。”
馬蹄叩打石板路的“篤篤”漸去漸遠，終於不聞。五花八門的喧譁嘈雜，卻雜在鼓樂槍炮聲裡，從天京城的四面八方，不住飄進人們的耳中。
“天王詔旨，眾兄弟千祈莫慌，萬事皆有天父主張天兄擔當，太平天日今日來，同心同力同好漢；任那妖魔一面飛，難逃魂爺（13）真手段……”
“本府走失王娘一口，無錫口音，年方十七，尋獲捆獻者賞白米半升，決不食言！”
“一眾出城充先鋒兄弟速去地保城（14）聖營，王次兄（15）格外開恩，每人許食白米飯半碗！”
“充先鋒也只得白米飯半碗了，嘿，甲寅四年，老子隨鐵公雞（16）出南門打上方橋泥窟（17），每人可都分得拳頭大一塊花糕肥肉呢，嘖嘖！”
太平門面對鐘山的城牆上，一個紅衣黃襖的天朝軍官一隻手須臾不離地扶著垛口邊的銅炮火門，另一隻手卻不時伸向腰間，偷偷掖一掖鬆垮的腰帶。
幾隻烏鴉棲在