可惜我來自一個非常的年代，那裡沒有士大夫。在那個時代，人們做得雖然還不夠好，但大家都意識到不應該再有皇帝主子了。來到這個時代，下跪磕頭的次數夠多了，但我沒有作奴才的本能。”
天啟元年，八月，黃石穿上了一套後金漢軍的軍服，跟著皇太極的軍隊直撲險山堡。
路上他得知努爾哈赤將四大貝勒盡數派往遼南、遼東，其中阿敏、皇太極和李永芳作為中軍，共八千人對付鎮江廣寧軍。其餘的兵力鉗制鎮江四周的異動，後金牛刀殺雞，顯然要一舉掃平後方的所有叛亂。
毛文龍似乎還不值得四大貝勒齊出，其他方向連個把門的都不放，黃石私下推測了半天，覺得這隻能說明後金在廣寧軍高層有足夠影響力，有絕對的把握確信廣寧軍本部——擁有十三萬大軍的王化貞不會度過遼河，趁虛進攻遼陽。在這些高階間諜的影響下，鎮江全城百姓，還有廣寧軍毛文龍部的命運，也就因此確定了。
一路上，黃石一有機會就向後金士兵請教弓箭和騎術，這對他來說是難得的學習機會。皇太極的近衛很看不起漢人，他們也不放過一切機會嘲笑這個笨拙的漢人。結果他們遭到了皇太極的斥責，最後不情願地給予了一些指導，黃石默默忍受了這些羞辱，現在不是耍大牌的時候。等大軍越過險山堡，和阿敏的軍隊匯合後，他自認為騎射都有了長足的進步。
鎮江廣寧軍已經全體撤退到了城中，四周密密麻麻布置下陷坑和障礙，皇太極一面命令趕造攻城器械，一面遣人催促李永芳加速清剿鎮江附近的叛亂。周圍的漢族義兵大多是些手無寸鐵的百姓，失去鎮江的支援後，他們肯定堅持不了多久。
皇太極總是信任地帶著黃石去觀察鎮江城防，黃石也總是小心地策馬跟在他後面。幾天之後，皇太極終於犯下了一個小錯誤。在前面的人聚精會神地觀察城防佈置的時候，黃石卻在偷看自己和背後後金士兵的距離，並和到鎮江城門的距離加以比較。他第一次感覺到：手中握著改變歷史的鑰匙。
手心裡隱隱透出汗水來，改變歷史的機會離自己的刀還不到一米遠。黃石記得一些殘酷的歷史：仇視漢人的努爾哈赤，殘酷的奴隸政策，瘋狂的民族壓迫。幾百萬人口的遼東在幾年內降低到數十萬，民眾成群結隊地跑去毛文龍那邊，給東江提供了豐富的情報和人力資源，把滿族後金政權窒息在不斷縮小的囚籠裡。
皇太極，滿清承前啟後的一代霸王，只要殺了他，後金無論誰繼承汗位，不過是一個只知道高壓的少數民族集團而已，頂多是一個放大了的奢安之亂。黃石死死盯著眼前的背影，它的主人會改變努爾哈赤的民族政策，對遼東採取懷柔政策，和蒙古通婚，下令選拔漢人秀才做官。
只要揮手一刀，黃石知道就能徹底改變歷史，後金將永遠不能控制遼西，更不用說入關了，皇太極建立蒙古八旗、漢八旗，把後金常備兵力從努爾哈赤時期的三萬增加到他的八萬大軍，把動員極限從天啟七年的五萬提升到崇禎十五年的二十萬。
一刀揮下，歷史將截然不同。
（第０５節）
丈夫何須百萬兵 第０６節
但是誰會知道呢？黃石內心深處迴盪著一個陰冷的聲音，誰會知道是我獨立擊敗了華夏的大敵呢？即使成功，朝廷也不過只知道黃石殺了努爾哈赤的一個兒子而已，畢竟女真現在不過是一個二十萬人口的小民族，明朝從上到下都沒有意識到這個冷兵器大部落有一天會成長為自己的生死仇敵。
殺不掉皇太極肯定是死路一條，殺了他也未必能逃掉。黃石終於還是沒有冒險。他勸慰自己說，這樣的豪傑不應該死在他所被信任的人的刀下，堂堂正正地擊敗他才是大丈夫所為。既然有了說服自己的藉口，黃石就放下了這個念頭，靜靜等在一邊。
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