著他的臉側流下，在肩膀附近的地板上形成一個小血灘。他的臉孔蒼白而佈滿皺紋，像砂紙般粗糙，好像在頃刻間老了許多。她無法置信地凝望著，過了好一會兒，才瞭解到自己正在尖叫。但是，她自己的聲音傳到耳中，卻產生一股奇異的鎮靜作用。她立刻伸手按住嘴，無數的念頭竄過腦際。她必須打電話求援。爸爸需要她，再一次需要她，而且可能會是最後一次。
第一章
蕾馨發動引擎，駛上狹窄的泥土路。俄克拉何馬州中南部的道路絕大部分都像箭一般筆直，但眼前這條路卻是例外，因為它是順著彎彎曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季乾旱時也不會乾涸，艾家的土地因為有此河流經過，總是能長出最好的牧草，也能比鄰近的牧場多養一些牛。
但是，牧場的收入還是不能讓他們過比較舒適的生活，因此託比設法籌到一些錢，在皇宮市開了一家小型的便利商店。這個小城位於81號公路旁，距離最近的市場也在40公里開外，所以，他們的生意相當興隆，幾年來賺的錢又都立刻投入店裡。現在，小便利商店已經擴充為規模完備的超級市場，除了一般雜貨外，還有生鮮櫃檯，供應當地生產的許多蔬菜和託比自己屠宰的肉類。
託比也已買下這棟建築。許久之前，這裡是附近地區唯一的電影院，叫皇宮戲院，市區圍繞著它發展，並以它的名字命名。現在，艾氏超市是皇宮市最大的商店，但其實也沒有大到哪裡去，因為跟它比較的只有一家乳品女王速食餐廳、一個加油站和一家只在生產季節營業的乾果店。兩間教堂、一所學校、一間和拖車差不多大小的郵局，和幾棟小房子，加起來就是皇宮市所有的建築了。
但是，皇宮市並不冷清，還是有不少社交活動和場所：校園裡的樹蔭下襬著好幾張野餐桌，浸信教會每年都會在國慶日舉行大型野餐，由艾氏超市捐獻熱狗和漢堡包。每年夏天，他們觀賞當地高中的棒球比賽，秋天是足球季節，冬天則在體育館內看籃球。春天，戲劇社在衛理公會教堂的禮堂上演新戲，歡迎社群居民欣賞。
直到潘隆尼和柯傑克搶劫他們的商店之前，他們的生活是如此安詳。蕾馨確信搶劫和傷害她父親的就是這兩個人。但是，她也不斷懷疑自己的決定，因為她告訴調查人員她是親眼看到他們的罪行，而事實上，她只是聽到而已。她忍不住對自己的做法感到愧疚，但是，她不敢冒險，害怕只要她說了實話，隆尼和傑克就會立刻逍遙法外。她無法忍受這種可能，尤其是對那個忘恩負義的柯傑克。
她多麼期望託比會醒來，恢復昔日的他。沒有人會懷疑他的證詞。但是，兩個月過去了，託比仍然處於半昏迷狀態，似乎對四周的環境一無所知，也只發出一些毫無意義的吃語。大夫擔心他有輕微的巾風現象和嚴重的腦震盪，但子彈並未貫穿頭蓋骨，腦部也沒有受到明顯的傷害。蕾馨暗自慶幸託比的鐵頭救了他一命，但是，又有什麼用呢？這個問題不斷在她腦中縈繞。
呈現在她父親眼前的，是什麼樣的生命呢？他寧可死，也不願意像現在這個樣子。她甚至不確定他能接受區域性癱瘓或失語的後果。他太驕傲，絕對無法忍受這種情況。不論對錯，託比就是如此。只要他能醒來……
舊卡車已經來到市郊，她把問題暫時拋在腦後，知道迎接她的將又是忙碌至極的一天。
供應商與顧客不斷上門，使她窮於應付。學校放學時，喧鬧的小鬼一起擠進店裡，香菸銷售員也進來湊熱鬧，幸好，她的幫手聶巴弟終於趕到。
接下來的幾個小時，她和巴弟忙得團團轉，既要應付香菸銷售員，又要協助那些學生尋找他們要的零食，更要忙碌地數著香菸和銅板。好不容易送走這些人，他們又得拖地板、搬存貨、找東西、整理架子、填寫單據、補充商品，以便應付晚間的購物人潮