府花廳裡，秦堪揮退了侍酒的家僕和丫鬟，花廳只剩二人對酌淺飲，低聲談論著對邊鎮局勢和朝堂大勢的看法。
“邊鎮情勢大有改善……”嚴嵩啜了一口酒，笑著讚道：“相比弘治年間的邊鎮糜爛，如今的邊鎮好了許多，主要是公爺的功勞，這些年悄無聲息頻繁換將，再加上這十年來公爺親自操練出一批又一批的少年兵充入邊鎮，對大同宣府幾位總督和指揮使半以懷柔，半以威壓，或明升暗貶，或藉機治罪，總之，十餘年下來，那些該換下來的將領都換下來了，新任的將領要麼是公爺的心腹，要麼是剛正不阿的忠義之士，邊鎮的風氣已大大改善……”
秦堪苦笑道：“還不夠，遠遠不夠，當年李崇行刺馬文升一案猶如昨日，我還記得很清楚，咱們大明的邊鎮已糜爛至斯，我不相信短短十餘年能徹底改頭換面。”
嚴嵩點頭：“這次下官奉旨巡邊，也看到了許多需要整治的人和事，經由錦衣衛探子的密報，許多邊鎮還是存在喝兵血，奴役兵士，疏於操練，暗販生鐵軍械等等惡事，這些人和事下官已寫在奏疏上，待明日早朝，下官一定狠狠參他們一本。”
秦堪嘆道：“幸好有了陛下的應州之捷，這一戰非同小可，至少給咱們大明換來了十年的和平，陛下親自爭來的十年之期對咱們大明來說至關重要，這十年內，咱們要厲兵秣馬，整肅王師，十年後，咱們主動點齊大軍向草原大漠進發，將貽禍大明百餘年的蒙古人徹底打垮！”
嚴嵩情不自禁挺起了胸膛，眼中泛起興奮的光芒：“下官必誓死追隨公爺，見證大明王師橫掃宇內，蕩靖天下！”
秦堪笑道：“所以，咱們都要好好活著，活著看到大明打垮韃靼瓦剌，將北方偌大的領土收歸大明版圖，你我開疆闢土之功必可載於史冊，榮耀千古。”
嚴嵩重重點頭，舉杯齊眉相敬，二人一口飲盡，相視而笑。
“誰能想到，咱們正德一朝之富強。竟超越了弘治年，正德朝才算是真正的大明中興啊，相比當年弘治先帝與一干忠直老臣操勞整整一生，正德朝卻在一位天下公認的奸臣佞臣手裡中興，秦公爺，上天待你甚厚，上天亦待你太不公！”
嚴嵩長長嘆息，他是秦堪的心腹親信，也是最瞭解秦堪的人，愈是瞭解秦堪。嚴嵩便愈欽佩他。這些年秦堪做過的事情他都看在眼裡，他知道秦堪為了這個苦難深重的國家付出了多少心力，皇帝荒唐昏庸，朝臣傾軋爭鬥。士子空談江山。真正為改變這個國家而默默傾盡一生光亮的人。得到的卻只有一個奸臣的罵名。
愈是如此，嚴嵩欽佩之中愈是為秦堪感到不值。
秦堪淡淡一笑：“寵辱不驚，笑看庭前花開花落。我來到這個世上。揹負著沉重的使命，旁人毀之譽之謗之，於我何加焉？”
嚴嵩嘆息片刻，再次舉杯相敬。
匆忙的腳步聲從花廳外傳來，秦堪皺起了眉頭。
國公府的管家下人們都知道，嚴嵩是他的重要客人，正值淺酌暢談之時，誰會這麼煞風景來打擾？
“老爺，不好了，宮中宦官有急事稟報……”廳外管家的聲音透著幾許惶急。
秦堪眉頭皺得更深，沉聲道：“何事？”
一道尖細的聲音在廳外如破帛般裂開：“奉司禮監張公公之命，請秦公爺速速入豹房，陛下他……他……”
秦堪渾身一震，猛地站起身，與嚴嵩驚愕互視一眼，發現彼此臉色都泛起一片嚇人的煞白。
三步並作兩步衝出花廳，秦堪揪住小宦官的衣襟將他拎了起來，惡聲道：“陛下怎麼了？”
小宦官眼淚汪汪大哭道：“陛下傍晚時分跳進了豹房前的湖中，溺……溺水了！”
秦堪眼前一黑，頓覺一陣天旋地轉，身軀搖晃了幾下才站穩。