必須注意東方。緬甸現在劃入你的防區。你必須阻止日軍向緬甸和印度推進，併力圖在馬來半島切斷他們的交通線。”
丘吉爾的擔心並不是多餘的，因為他此前已經得到情報，德國和日本正在考慮聯合行動。進攻印度的建議，實際上是日本駐德國大使大島兩天後向施特拉塞爾介紹東京的作戰目標時提出來的。這是新德里的英軍參謀部最擔心的一種戰略格局。令人震驚的訊息不斷從馬來亞傳來，但韋維爾部隊的戰線拉得太長，他已經沒有其他辦法，只好向守衛新加坡的珀西瓦爾發電報，要他堅守陣地，等候橫渡印度洋的增援部隊的到來。
“帝國人民的眼睛在看著我們，我們在遠東的地位的安危在此一舉，”珀西瓦爾12月10日從新加坡向馬來亞的指揮官下達了一道鼓舞士氣的命令，指示他們堅守馬來亞暹羅邊界沿線的陣地，“戰鬥到最後一個人。”英軍在兵力上佔有三比一的優勢，但是，在他意料之中的“長期艱苦的”戰鬥中，英軍指揮官將要指揮他們訓練很差計程車兵同久經戰鬥考驗的日本軍隊及其輕型坦克作戰。大部分印度軍隊既沒有坦克和反坦克炮，也沒有裝甲作戰經驗，因為戰前制訂作戰計劃的人員認為這些東西在馬來半島的森林中是用不上的。他們忽視了半島上的公路幹線，這些公路是為了把馬來半島的橡膠和錫運到新加坡而修建的，正是沿著這些公路，日軍將要發動和德國人差不多的“坦克閃電戰”。
12月11日夜間，山下奉文指揮的日軍在馬來半島發起猛烈進攻。在瓢潑大雨中，日軍的坦克在柏油馬路上隆隆行進，試圖突破這條環形防線。山下奉文估計第11印度師正在把守這條通往南方的公路，以便保衛附近的亞羅士打機場。事實卻是守軍離開了溼漉漉的陣地，在漏雨的橡膠樹下躲雨，上百名揮舞砍刀的日本士兵輕而易舉地突破了防線，然後在公路上消失了——“小小的疏忽”，參謀主任山田大佐譏諷地報告：“我們現在摸透了敵人的戰鬥力。”剛剛發生的情況證實了他在日軍訓導手冊中所作的預言：“雖然軍官是歐洲人，但軍士和其他士兵幾乎都是當地人，軍官和士兵之間的團結意識等於零。”日軍繳獲了濺著血跡的錫特拉城防圖，第二天發兵攻克了該城。雖然珀西瓦爾兩天前命令希思將軍“堅決守住”，他的印度軍隊還是沿著公路逃跑，把野戰炮、重機槍以及500輛卡車和裝甲車丟在後邊。日軍勝利的代價是僅僅117名士兵死亡，而山田原來估計至少要死1000人。現在通往南方的公路打通了，他們迅速佔領了亞羅士打機場。這意味著日本飛機可以從他們所稱的“丘吉爾飛機場”出動，裝上英國的燃料，往英軍陣地上投英國炸彈。…；
希思力圖變更部隊的部署，以便在日軍向南推進時能夠守住這條公路，不斷的空襲破壞了他所作的這種努力。12月15日，日軍的進攻迫使馬來亞西海岸檳榔嶼上的英國駐軍撤退。失敗象瘟疫一樣地在馬來亞各部隊中傳播開來。英**官一次又一次地試圖讓印度軍隊堅守這條公路。但他們的陣地遭到敵人的無情轟炸，然後，日軍從側翼和後方插進森林，滲透到了英軍之中。希思無法擺脫想要大踏步撤退的恐懼心理，他踏上400英里的火車旅途，前往新加坡司令部，要求後撤100英里，退到柔佛。珀西瓦爾最初堅決反對。他們在同美國、荷蘭、澳大利亞和紐西蘭的代表一起舉行的一次戰略計劃會議上作出決定：如果海、空增援部隊能夠到達新加坡，那麼至少要將日軍再阻擋一個月。希思反覆警告：他的部隊有被從哥打巴魯挺入內陸的日軍切斷的危險。珀西瓦爾得到了精明幹練的澳大利亞指揮官戈登？貝內特少將的支援，貝內特想從豐盛港發動進攻，他的軍隊正在那兒駐防，準備阻擊日軍向東海岸的推進。可是希思毫不留情地“嘲笑了這種想法”，珀西瓦爾只好不再堅持他的意見了。