孫堅趁著袁術低頭沉思的工夫，扭頭回顧，見兒子和眾將相談甚歡，驚訝帶著些許欣慰，這場景，無疑是他最希望看到的。
潁川，治所陽翟。
曹操從未對說服孫堅易幟抱有哪怕一絲希望，一直準備大戰的到來，如訓練士卒、修補城牆、囤積糧草、打製兵器……
潁川北方即為兗州陳留郡，他和太守張邈相識幾十年，交情深厚，後者雖無法公開支援他，暗地裡資助一些兵員、糧草還是沒問題的。
曹操收陳留兵四千，又在潁川招募數千，湊滿萬人，加上他帶來的兩萬五千大軍，共計三萬五千人。至於戰鬥力嗎，和袁術的荊州兵差不多，但肯定不是孫堅軍的對手。
周喁對曹操積極備戰很是不解，他們給孫堅開出的條件不低，後者有什麼理由拒絕？直到任峻歸來，言及失敗，他才不由佩服曹操的先見之明。大戰，已是不可避免。
南陽情報源源不斷傳回，周喁得知孫堅激戰董卓良久，猶有四萬眾，又新並董卓萬餘西涼降兵，加上袁術派兵兩萬，總兵力過七萬，對外號稱十五萬，頓時慌了。
周喁自認兵弱，不足為恃，想讓駐紮汝南以東，沛國龍亢的二位兄長率兩萬揚州兵西進，這樣兩者相加就有五萬餘人，勉強可以與袁、孫聯軍一戰。
曹操聽完苦笑，和一個完全不通軍事的人合作真是件天大的苦差事。五萬餘人，看似不少，但其大部分都是新兵，他敢肯定，若與孫堅野戰，己方短則三五天，長則一月半月，必敗無疑。守城的話，則根本用不到這麼多人，如今人數足矣，甚至還綽綽有餘。
“孟德欲死守？”周喁雖不知兵，卻聽懂了。
曹操耐心地解釋道：“荊州雖大，地廣人稀，出兵七八萬已是極限。今我方以三萬餘眾屯潁川，兩萬屯沛國龍亢，治所相縣亦留兵五千，看似兵力分散，實則不然。袁、孫全力攻打潁川，則龍亢襲其背，不出全力，則力有不逮。我方就一個宗旨，拖”
“拖？”周喁一臉茫然。
“對，沒錯，拖”曹操用力點點頭，道：“我方據魯國、沛國、潁川三地，陳國、梁國立，對方只有一個鼠兩端的汝南，拖得越久，對我方越有力。”
周喁恍然……
孫堅率七萬餘大軍從魯陽起程，其騎兵過六千，兵進潁川。
曹操針對對手多騎兵的特點，以三萬五千大軍佈置三道防線。汝水以南父城、昆陽、舞陽、定陵、郾縣皆棄之，以潁川南部、汝水北郟縣、襄城為第一道防線，以潁川部、穎水北潁陽、陽城為第二道防線，最後一道防線則佈置在潁川東北，潠水以東許縣、長社，如果曹操退到這裡，就意味著潁川局勢敗壞，即將退出全境，或轉入兗州陳留，請求張邈庇護，或經陳國返回沛國，重新積蓄力量。
孫堅輕而易舉收復了潁川個縣城——父城縣，看著境內民眾十去五六，立刻意識到此戰恐怕不會像自己想象的那麼簡單。果然，大軍隨後渡汝水時遭到曹軍強力阻擊，僅僅一日間便折損三千餘人。
孫堅沒有強攻，而是派人向東南而行，佔領處於無序狀態的昆陽、舞陽、郾縣、定陵諸縣，並從定陵偷渡汝水。曹操早就防著這招，迎頭猛擊，成功打退孫軍。
戰事進展不順，孫軍上下心情都不太好，大帳內氣氛凝重。黃蓋環顧左右，說道：“曹操、周喁二賊準備充分，強攻殊為不易，縱然打下來，我方傷亡也必然不小。依我之見，是不是可以從汝南迂迴潁川東？……”
程普眼前一亮，撫掌笑道：“此計甚好、甚好……如此一來，則曹操佈置的防線將不攻自破矣。”
孫策立刻舉一反三道：“從汝南借道入潁川，不僅曹操汝水防線無用，我軍甚至可以迂迴的更遠一些，襲佔潁陰、長社諸縣，斷曹賊後路，使其成