羊摧身子一日好過一日，臉上也多了幾分笑容，然而老天對他何其不公，好夢非但短暫，而且很快變成噩夢。他們一行十餘人深入荒野，滿載而歸，歸途中竟撞上百年難得一遇的暴風雪，便是老道的獵人亦辨不明方向，不知不覺迷失在深山老林裡。當時風雪肆虐，三五步外看不見人影，面對面扯著脖子叫喚，也聽不清說些什麼，羊樓桂打馬在前，羊摧緊隨其後，命中註定難逃一劫，糊里糊塗與大隊人馬走散了，黑燈瞎火，叫天天不靈，叫地地不應。
二人牽著馬匹深一腳淺一腳跋涉，為避風雪慌不擇路，糊里糊塗躲進了人熊洞。沒想到洞深處藏著一頭護崽的母熊，性情異常兇猛，咆哮著撲上前，一巴掌打折了馬頸。另一匹馬受到驚嚇，落荒而逃，羊摧的手臂被韁繩死死纏住，倉促間解不開，眼看就要被驚馬拖下懸崖，幸好羊樓桂不顧一切撲上前，揮刀砍斷了韁繩，救了他一命。
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失了馬匹，叔侄相互扶持，踉蹌而行，好不容易找到一個避風的山坳，蜷縮在一起熬過漫漫長夜。風雪來得猛烈，去得也快，到第二天午後，天地恢復清明，白雪皚皚，山林如點，乾糧已經連馬一起跌落懸崖，二人凍餒難忍，只能抓幾把雪塞進嘴裡，稍稍緩解飢火。
羊摧捱不得這種苦，一頭栽倒在雪地裡，腿腳軟得像麵條，再也爬不起來，羊樓桂一摸額頭，屋漏偏逢連夜雨，風寒入體，竟發起了高燒。他拖著侄兒來到一處山坳，尋了個避風的樹叢，清除積雪露出草窠，讓他坐直了靠在樹幹上，再三叮囑一定不能睡著，獨自去尋吃食。
兜兜轉轉，路途似曾相識，羊樓桂重又摸回到熊洞前，馬屍被咬殘了，剩下血紅的骨架，母熊吃了個飽，正在洞深處呼呼大睡。羊樓桂躡手躡腳卸下行囊，又砍下一條馬腿，趁著天色未暗，氣喘吁吁地回到山坳中。
當天夜裡，他們燃起篝火，就著烈酒烤馬肉吃。那是羊摧記憶中最美味的一頓，馬肉雖粗糲，卻遠勝狍子、犴達罕之類的野味。飽餐之後，他們鋪下毯子，背對篝火撩起衣服烤熱了後背，然後裹緊皮襖席地而睡。熟睡一宿，第二天醒來，羊摧高燒退去，手腳雖無力，卻可站立行走，羊樓桂終於放下心來。
失了馬匹，他們只能徒步跋涉，覓路返回魏博鎮。
在山林中走了很久，獵物稀少，羊樓桂好不容易才從雪堆中扒出一頭凍死的野豬，全靠那些又老又硬的野豬肉，二人才熬過了最艱難的一段日子。羊摧記得很清楚，當時他們已經走出了密林，隔了一座山隘，能夠望見解凍的流水和稀疏的人煙。二叔從肩頭甩下吃剩的野豬頭，劈成兩半，把刀在火上烤熱了，燙去硬毛，燙著燙著，他就一頭栽倒在地，再也沒有醒過來。
羊樓桂畢竟上了年紀，這一路照顧羊摧，透支壽元，熬到燈枯油盡，此刻終於撐不下去。
羊摧心頭一片茫然，他背起六叔的屍體躑躅前行，咬著牙走了一天一夜，才找到山腳下的牧民幫忙。歸途迢迢，屍身運送不便，羊摧把羊樓桂葬在了白山黑水之間，他相信六叔在天之靈，也會欣然長眠於此的。
半途遇到失散的人馬，聽聞羊樓桂已死，兀自不敢相信，押著羊摧返回埋屍之地，挖出來仔細察看，屍體沒有致命的外傷，原本一條精壯的漢子，瘦得沒剩多少肉，令人不忍多看。
生要見人，死要見屍，河朔羊氏絕不容許子弟拋屍在外，一行人將羊樓桂的屍身縛於馬背，心急火燎趕回到魏博鎮，帶回噩耗，甘受家法處置。羊樓桂死於非命，羊摧卻活了下來，一張嘴兩片皮，無論羊摧怎樣分辨，都無法取信於人，六叔的遺孀和三個兒子對他叫罵怒斥，將他拖到羊桑桂跟前，怒氣衝衝要他抵命。
羊桑