黃昏時分，正當生意最好的夜市，杜老闆破例熄燈打烊，僱了一輛馬車，隨那郭姓客人前往揚州城南的私宅。
本以為小荷被權貴奪去，從此再無會期，沒想到事情還有轉機，杜佶心中五味雜陳，既忐忑，又慶幸，他雙手輕微顫抖著，激動之情溢於言表。芸娘卻懷有深深的擔憂，劉大家何等心高氣傲，怎會容許侄女棄下太白樓，去當一個小小廚娘？對方一定是深藏不露的大人物，逼得劉大家不得不忍氣吞聲，只敢在兒子跟前抱怨幾聲，惹出這一場是非來。侯門一入深似海，劉荷屈身當了廚娘，哪裡還出得來？那郭姓客人，到底是何居心？難道當真只為一碗蛼螯粥？
但為了兒子，她只能賭上一把。
馬車拐了個彎，駛入鬱鬱蔥蔥的山林，沿著山路逶迤盤旋而上，停在一戶年代久遠的大宅子前。幾名精幹的僮僕上前見過郭傳鱗，照他的吩咐，引杜老闆一家入內，到花廳奉茶歇息。
芸娘是見過世面的人，一看廳內的桌椅擺飾，就清楚主人的身份。她急忙阻止杜佶坐下，拉著丈夫和兒子站到下首，囑咐他們耐心等待，千萬不要流露出急躁的情緒。
“娘，這是做什麼？咱們又不是下人！”杜佶覺得既然主人邀請他們來，就沒必要這麼拘謹，萬一讓劉荷瞧見，會很沒面子。
芸娘指指懸掛在西牆的一幅字，低聲問道：“你可知道那幅字出自誰人之手？”
杜佶舉頭望去，只見上面寫了一首五言詩，“急水推沙白，江山無忘懷。臨池空羨魚，未老獨登臺。”結體大開大闔，筆劃縱橫決蕩，力透紙背。他雖然出身低微，從小跟著芸娘讀書寫字，於筆墨詩詞也有所涉獵，細細揣測，詩中似乎有豪情萬丈戛然而收的意味。
芸娘低聲道：“那是淮王的手筆，雖然沒有落款和印章，不過……不會錯！”
杜佶聞言頓時倒抽一口冷氣。
郭傳鱗臨時起意，將杜氏一家老小邀至府中，低頭忖度片刻，正打算去叫李七絃，忽聽得背後傳來熟悉的腳步聲，
躡手躡腳，似乎不欲讓自己發覺。他佯裝不知，任憑一雙溫軟的手矇住自己的眼睛。
“要我猜猜你是誰嗎？”他微笑著問道。
李七絃的聲音在耳邊響起，“呵呵，故意猜錯逗我玩的話，你會猜是誰？”
郭傳鱗不上她的當，轉身去摟她的腰，李七絃紅著臉躲開去，埋怨道：“早出晚歸，整天在外面晃，把我一個人撂在這裡，悶都悶死了！”
“先招呼花廳的客人，明天我帶你去城裡散心，嚐嚐淮揚菜的風味。”郭傳鱗目光落在她身上，見她薄施粉黛，衣飾也精美異常，與以往“清水出芙蓉”不同。
李七絃隔著窗牖遠遠打量了幾眼，問道：“是你的朋友？”
“不是。年紀大的兩個，是‘杜記’酒館的老闆和廚娘，男的姓杜，女的叫芸娘，年輕的那個是他們的兒子杜佶。”
李七絃有些意外，在她的印象裡，郭傳鱗並不是熱情好客的人，他做每件事都有目的。“要整治酒席宴請客人嗎？”她猜測後廚的人手不夠，因此請他們來幫廚。
郭傳鱗捏捏她的鼻尖，問道：“你知不知道這裡的廚娘是誰？”
“太白樓的劉荷，我聽說是淮王特地遣人向劉大家要來的。”吃了幾頓鮮美清淡的維揚菜，李七絃對新來的廚娘心生好奇，問明來歷，還特地去後廚見了她一面。她對劉荷的印象很好，整潔清爽，溫婉沉靜，有大家風範。
郭傳鱗道：“也是湊巧，聽說杜佶看上了劉荷，一心想娶她進門，正好我要問芸娘幾句話，就把他們都請來了。”
李七絃愣了一下，立刻意識到其中的關鍵，脫口問道：“芸娘是什麼人？”
“她會煮地道的蛼螯粥，應該是當年揚