處東南斷谷，形成了一條從河西通往隴西河湟的捷徑，這裡海拔千五米，山峰上終年積雪，斷谷長約裡，呈北寬南窄之勢，其中南面數十里最為狹窄險峻，山谷僅寬十餘丈，險隘深邃，峽谷兩側奇峰聳立，峭壁突兀，怪石森然，堪稱一夫當關，萬夫莫開。
大斗拔谷屬於河西軍管轄，最早這裡部署了一千漢軍，但就在去年夏天，合肥激戰正酣之時，河西內部實施了駐防大調整，一萬漢軍被調到北面的敦煌郡和南面的武威郡，而張掖、酒泉和居延郡則由兩萬羌氐軍隊駐防。
大斗拔谷駐軍也在換防之列，原來的一千漢軍被調走，換成一千羌兵，羌兵和氐兵名義也是漢軍，但他們卻只聽從馬超的命令，並不理睬長安軍令。
這也是當年留下的一個隱患，漢軍在進攻隴西及河湟時，徹底擊潰了羌人和氐人，又將他們與漢民混居，轉為農耕，又將一些堅決不肯改為農耕的部落遷往青海高原，使得原來的羌氐部落在以後的幾年中不斷縮小並消亡。
而河西的羌人和氐人，劉璟當時擔心改變幅大，會引起靈州羌人和關內匈奴人的反擊，所以保留了原來的部落，沒有像隴西和河湟那樣進行農耕改造，這便使得河西的羌人和氐人只是表面上臣服於漢國。
而在羌兵參與攻打匈奴人之後，尤其居延海匈奴人被剿滅，所涉及的利益分配引發了河西羌人和氐人的強烈不滿，幾大部落酋長開始商議自立，與企圖恢復西涼的馬超達成了一致。
大斗拔谷內部署的一千羌兵便是馬超的直屬軍，用信鷹與張掖城進行聯絡，不過此時由於馬超還沒有公開舉兵自立，大斗拔谷內的防禦並不是特別森嚴，沒有進入戰時狀態，只是和平常一樣的駐守，定時換崗換哨，哨兵並不多，軍紀也不夠森嚴，比如失蹤了一名哨兵，卻沒有引起守軍足夠的警惕。
任平率領兩士兵一疾奔，先後拔掉了兩座崗哨，漸漸靠近了駐軍軍營。
南面的軍營位於一處山谷隘口內，山腳是數十頂營帳，山腰處有一座軍堡，山腳有任何動靜，軍堡內會立刻發現，然後舉烽火通知北面的軍營，再由北面的軍營放信鷹通知張掖城。
鷹擊軍在距離山谷隘口數步外埋伏起來，等待約定時間來臨，任平則觀察著四周地形，這裡的地形和他們出發前看到了沙盤地形基本一致，但有些細節沙盤上卻沒有顯示。
比如山谷口裝有粗大的木柵欄，幾名士兵在柵欄內來回巡邏，這主要是防止猛獸侵襲，大斗拔谷內的野狼、豹以及其他猛獸多，威脅著往來商旅的安全，同時對駐防士兵也是一個巨大的威脅，就像他們發現失蹤了一名哨兵，第一個反應便是被猛獸襲擊了，這在山谷內是常事，他們也不放在心上。
任平觀察了片刻，心中有了主意，他召來幾名部將低聲吩咐了幾句，隨即帶領五十人從側面向半山腰的軍堡迂迴而去。
時間一點點過去了，山谷內始終保持著沉寂，眼看快要到四更時分，這時正是夜晚人們睡得最深的時候，山谷萬籟寂靜，連夜間活動的梟鳥也不見了蹤影。
任平帶領五十名手下已經攀到軍營後面的懸崖峭壁上，距離山腰處的軍堡只有十餘丈，任平凝視著軍堡頂上的一個黑影，那是一名躲在角落裡用軍毯裹著身體沉睡計程車兵，軍堡頂上就是烽遂，這裡必須有士兵站崗。
只是現在並不是戰時，只是平時的放哨，士兵們都沒有警惕，站崗計程車兵自然熬不住睏意，躲在角落裡睡著了。
任平擺擺手，所有人都安靜下來，他慢慢舉起手弩，對準了十幾丈的黑影，這種手弩是斥候專用，大小不足正常軍弩的一半，十分輕便，可以單手發射，殺傷射程只有十步，弩箭長四寸，箭尖塗有劇毒，見血封喉，是伏擊暗哨的最佳武器。
‘咔！’的一聲輕響，短小的弩箭如閃電般射