應就時局問題交換意見，思想上受到了他們的一些影響，加上國內改良主義思潮盛極一時，因此孫中山與當時某些先進人物一樣，對清朝政府抱著若干幻想，寄希望於統治階級上層某些人物。
1894年1月，孫中山悄悄地回到他的家鄉翠亨村，關起門來，用10天時間，埋頭寫了一封長達8000多字的信——《上李鴻章書》。這封上書，是孫中山的一篇中西思想之精華相結合的，關於富強中國、發展生產的較完整而系統的早期著作。孫中山在這封上書裡所表現出來的救國思想，實際上是一份趕超西方國家的建設宏圖。它所議論的方方面面，對後世治國者起了很大的借鑑作用。但在半殖民地半封建的中國，要求封建統治者李鴻章“玉成其志”“陶冶而收用之”，這卻是幻想。一個買辦化的封建大官僚，怎麼可能採納這種在當時具有進步意義的主張？結果是李鴻章沒有接見他，毫不理睬他的意見，上書改良成為泡影。
興中會武裝革命（1）
1894年夏秋間，孫中山和陸皓東漫遊京、津。名為漫遊，實是一窺清廷之虛實。
他們“窺”到北京城內的政治之齷齪，百倍於廣州。甲午戰爭即將爆發，國家危在旦夕，而清政府卻熱衷於籌備慈禧太后的60大壽。慈禧太后置國家安危於不顧，下令動用餉需和邊防軍費100萬兩，挪用鐵路工程經費200萬兩，向各省和京內衙門攤派強徵200萬兩，專供她揮霍。孫中山由此聯想到廣州及全國各地的情況，不由深深感到：“清政府官僚生活中的烏煙瘴氣，猶如死海上的濃霧一樣。清政府既藉故苞苴科斂，賣官鬻爵以自存，則如糞土之壤，其存愈久，而其穢愈甚，彼人民怨望之潮，又何怪其潛滋而暗長乎！”他和陸皓東覺醒了，認識到腐朽的清王朝是無法用改良的辦法挽救的，必須用根本改造來代替區域性改良。
同年7月25日，中日甲午戰爭爆發。在這次戰爭中，中國的一些愛國官兵英勇作戰，寧死不屈。可是，清朝政府腐朽無能，不敢堅持抵抗，使戰爭遭到慘重失敗，引起全國震動，人民激憤。這時孫中山再次感到國家面臨著嚴重的民族危機，從而進一步認識到，只有革命才是解救國家危難的唯一出路。他毅然下定決心與陸皓東分頭活動，創立興中會，準備武裝起義，要救中國於水火。
1894年10月，孫中山從上海乘輪船經日本，再度回到自己少年時讀書的地方檀香山，經過一個多月的努力，於1894年11月底創立了以“驅除韃虜，恢復中國，創立合眾政府”為宗旨的興中會，吸收會員20多人。會員填寫了入會盟書，由孫中山領導，舉行了秘密宣誓儀式。選舉出劉祥、許直臣為檀香山興中會正副主席。
中國封建社會從戰國、秦、西漢起至唐、宋、元、明、清，經過2000多年漫漫的歷史長河，封建社會制度的思想政治理論自孔子學說形成之後，逐漸有了牢固的社會基礎，“三綱五常”可謂深入人心，任何企圖衝破封建社會制度的思想都難以發展，而封建社會制度的弊病最終歸結於帝王身上。因此，幾千年來，封建社會的中國，只有朝廷的變更，而無社會革命。然而，社會的發展必定有它自己的規律，任何阻擋社會規律的意願，終歸要不破自滅的。興中會的宗旨，第一次向中國人民提出推翻清朝封建專制政府，建立歐美式資產階級民主共和國的理想，成為中國資產階級革命的第一個綱領，它體現了孫中山早期的民主主義和民權主義思想。革命的目的，是為了民族獨立和國家富強。
檀香山興中會成立後即派員到檀香山各埠擴充套件組