在此之前，另一位江西人范仲淹在洞庭湖畔寫下了《岳陽樓記》，為湖南人才的精神風貌做了定位：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”湖南的人才，誦讀著這樣的千古名句，滋生出一種抱負天下的氣質。同時，洞庭湖因這篇文章名揚四海，岳陽樓因這篇文章令人景仰。歷史的演變漸漸地證實了一代名儒朱熹的預言，近二百年來，湖南成為為中國和世界提供人才的基地，直至成為孕育人才的中心。自從中國近代史翻開它的卷頁，人們便看到青史留名的湖南人燦若星辰，形成中國近現代史上獨一無二的繁盛氣象。
一個地方的名氣，是可以靠文章傳播的。歷史上，湖南本是中國一個卑溼而蠻荒的省份。在清朝之前，史傳上很少記載湖南出了什麼大官、大將、大學者、大文豪。但是，屈原的《離騷》和《懷沙之賦》，賈誼的《吊屈原賦》，司馬遷的《屈原賈生列傳》，以貶官的氣節和尊嚴所特有的魅力，傳播著這塊蠻荒之地的名聲。東晉時代，陶淵明的《桃花源記》，描繪了洞庭湖畔常德境內一個沒有壓迫、沒有剝削、人人平等的烏托邦。而對湖南山水格外依戀的江西人王勃的《滕王閣賦》和范文正公的《岳陽樓記》，再次喚起了中國的讀書人對湘江和洞庭湖、對古城長沙和岳陽的憧憬。三湘四水吸引了四方朝野的文人騷客，成為他們放逐、遊學和聚會的場所。
於是李白來了：“隨風吹到夜郎西。”據人們的考證，夜郎就是今天湖南的新晃。
杜甫來了，寫下令人怦然心動的詩句：“洞庭天下水，岳陽天下樓。”
黃庭堅來了，在郴州蘇仙嶺留下了《憶秦娥》：“郴江自幸繞郴山，為誰流到瀟湘去。”
柳宗元來了，寫出了關注民生疾苦的現實主義名篇《捕蛇者說》，寫出了中國山水散文的典範《永州八記》。他以優美的文筆，向人們揭示了湘江上游的原生風光帶。
周敦頤回來了，為躲避戰亂，辭官不做，來到湖南湘潭縣一個叫隱山的地方，在山頂上搭了個茅棚，在一方從不幹涸的池塘裡種了一池荷葉。盛夏，見荷葉出汙泥而不染，便作《愛蓮說》。隱山因為有他這樣的人隱居而得名。
朱熹來了，和四川名士張軾在湘江邊促膝談心。他們看著湘江北去，以湖南的風水來映證儒家的理學，決定在湘江邊的嶽麓山下施展自己的抱負。他們聚會的渡口後來便叫做朱張渡。
胡宏來了，和他的兒子辭官來到隱山，開創了湖湘學派。胡宏在這裡教書育人，研習心性學，成為南宋理學的始祖。他在一股四季噴湧的泉水邊開創了碧泉書院，使隱山不再幽隱，一度成為湖南的教育中心。碧泉書院只是一個發端，後來的嶽麓書院，就是碧泉書院的延伸。
湖南的人才，便是在這樣的人文環境下受到了薰陶。湖南人情懷激昂，瀟湘風雨瀰漫八方。湖南的人才們，個個志存高遠，要在中國的歷史上大放光彩。
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作者序：湖南人的尊嚴（2）
很快，湖南就有了大思想家王夫之、大學者魏源、政治家陶澍和外交家郭松燾。當然，這還不足以形成後來那種“一部中國近代史，半部由湘人寫就”的恢弘的格局。在他們之後，湖南相繼產生了中國近現代史上一大批政治家、軍事家、革命家、戰略家、哲學家、文學家和音樂家。
從此以後，湖南不僅靠文章，不僅靠詩詞歌賦，也靠武力、謀略和革命來傳播著自己的名聲。
在嶽麓書院，以曾國藩為首的湘軍將領，完成了世界觀和人生觀的系統培訓。當時世大亂的時候，湘軍支撐著清朝即將傾塌的江山，一方面維護了愛新覺羅家族的腐朽統治，另一方面也防止了國家疆土的分裂。曾國藩的湘軍先後鎮壓了太平天國、捻軍、貴州苗民、雲南回民和四川農民的起義。這支軍