齊粟娘抱著棉衣，默默無語，心中百般揣測小崔用意。眾人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。
一路過了清河、寶應，到了高郵地界，船上只餘下三四個女孩，齊粟娘從焦七與幫閒的對話中，隱約得知船向揚州而去，焦七將她們幾人在揚州鹽商宅裡打發後，替京中貴人採買四名揚州瘦馬，再到蘇州採買幾個蘇州女戲便回北。
齊粟娘仍是日日站在艙外遠眺，見得除了碼頭繁華，沿岸七八里可見村落處處。雖是歡喜，卻不禁暗暗搖頭。分明是河床淤積，河水高於河岸，方能遠眺，水害只怕也不小。只是她所學只與橋樑水壩監理相關，與河道整治全無關係，況且現在哪有心思管這些，便也丟開。
齊粟娘既見得水淺岸近，村落不遠，暗暗咬牙，終是趁著眾人夜半沉睡之時，避開了幫閒的看守，用從船艙底撿來的舊油布包著小崔的棉衣、省下的窩頭、偷來的火煤，頂在頭上，從船後下水而去。
齊粟娘原本就水性好，又想著附身的女童是永定河邊人家，斷無不識水性之理，便仗著雖有隱疾卻甚是結實的身體，抗過了初春河水的寒冰，不多會便游上了岸。
她急急忙忙脫了溼衣，換上小崔的舊棉衣褲，不敢生火，拼命揉搓冰冷的手腳，在漆黑的夜裡，緊緊裹著身上破綿衣，向有村落的方向狂奔而去。寒風冷冷地刮在身上，腳下泥濘不堪，齊粟娘踉蹌而行，被河水凍僵的臉上火辣辣地痛，手腳俱是針扎一般。一夜急奔，不過藉著星月之光，轉眼到了天邊泛白之時，齊粟娘已是累得再不能動。眼見得村落不遠，她心中一懈，一**坐在了地上。
此處已是遠離河岸，腳邊仍是泥濘一片，澤地綿延，不見一個活物，全無一點人蹤。不遠處的村莊冷冷寂寂，如死城一般，與天津、臨清、淮安這些沿河大鎮的人物繁華全不是一回事。
齊粟娘悚然一驚，立時爬起，連滾連爬跑進村落，方一入村口，她便暗暗叫苦。船上遠遠看著竟全是假像，這村子處處斷牆殘垣，黃泥地裡半埋半露著破布、斷枝、爛桌椅等各種物什，偶或現出雞、狗等各類家畜的殘軀，分明是一處受災後被遺棄的村子。
齊粟粟見得這般情形，知道活路已斷，欲哭無淚，呆了半晌，猛然想起小崔離去時的話語，轉頭看向運河方向，方要抬腳，卻又收了回來。
她喃喃自語道：“何必去拖累他？開弓沒有回頭箭，是死是活就是這一遭了。”說罷，她尋了處倘有牆、頂的屋子，將溼衣用樹枝晾起，自個兒依牆坐下，從油布中取出半塊窩頭，一邊歇息，一邊細細嚼吃下嚥。
她雖是體壯，卻不敢疏忽，打了火煤，折些樹枝生了堆小火，不過微微眯了一會，不待睡實，便起身收了溼衣，仍是向南而去。
她不敢喝泥水，不敢吃路邊尚青的無名果實，只仗著懷中五個半窩頭和清晨樹葉上的露水，忍著手腳的凍裂傷痛，一連走了十七天。她帶著一次又一次的失望走過了四個無人的村子，終於在乾糧告盡的第二天，爬上了一處小青丘，看見了五里外一彎小溪和兩縷寥落的炊煙……
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注1：關於古代女子名節這個故事，是看到野史明代《只見編》提到，海瑞曾經因為五歲的女兒吃了男僕喂的餅，勃然大怒，認為女兒壞了名節，她的女兒後來是活活餓死的。個人認為中間的細節不清，事情真假如何難說。但考慮到明清兩朝是封建化最黑暗的時期，未必不存在可能。只是私心認為，海瑞當時發怒的時候，未必就一定想讓女兒死吧。
高郵卷 第三章 高郵小村的粟娘（上）