極容易讓我們聯想到清朝末年的北洋軍。想當初，滿清政府為了提高軍隊的戰鬥力，選派漢人袁世凱在天津小站練兵，稱為“新軍”，日後發展成北洋軍。身為北洋軍閥的袁世凱正是靠著這支部隊撲滅了辛亥革命的很多次起義並以此為要挾逼滿清貴族交權。北洋軍的崛起其實也標誌著滿清貴族統治的衰敗，之所以後來劉裕稱帝成功而袁世凱稱帝失敗，完全是因為時代不同了，距劉裕稱帝到袁世凱稱帝，時間已跨過1500多年。
劉裕出身低階士族家庭，家境幾近破產。到劉裕成年時，其身份地位和一般的流兵已沒有太大的差別。劉裕主導的北府軍後來取代東晉政權，實際上就是宣告了貴族政權的衰落，而被代之而起的庶民政權所取代。
東晉王朝的貴族政權在東晉成立的最初幾十年中達到了其頂峰，幾個大族先後主政。當東晉開國六十年時，貴族政權已開始衰敗，北府軍的成立標誌著這種衰敗的開始。而淝水之戰的勝利只不過是貴族政權的迴光返照。東晉的幾任將領都曾圖謀篡位，但都被其他士家大族聯合擊退。但到了劉裕時代，士家大族再也組織不起象樣的力量來擊退這支新興的力量，貴族政權終於崩潰。
東晉時期無疑是中國貴族的巔峰時代。但是即使是這樣的巔峰時期，中國計程車族也沒有取得中世紀西方貴族的權力，他們沒能在地方上擁有行政權和軍事權。不管在中央有多高的官職，不管在地方上有多大的莊園，他們終究沒能掌握獨立的行政權。這一點也是分封制和郡縣制的本質區別。同時也是中國貴族政權和西方貴族政權的區別。
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魏晉時代儘管是一個腐朽的貴族政權時代，但還是有一些東西值得我們去回憶和思考。
魏晉時代，依靠貿易和工業積累鉅額財產的人數相當稀少。當時的財富象徵是土地，士族們便佔有大量土地和山河湖澤形成各的莊園，莊園裡有大量依附於士族的“奴”、“客”、“萌戶”、“部曲”等，東晉的莊園成為帝國經濟領域中的“國中之國”。
晉朝是個等級分明的社會。雖然，中國自古以來就有等級制，但自秦朝開始，還沒有任何一個朝代像魏晉南北朝那樣，等級制如此鮮明。晉朝計程車族和庶族之間界限分明，兩者之間有難以逾越的鴻溝。士族在政治、經濟和社會地位上都佔據了絕對主導地位。東晉王朝尤其如此，士族牢牢把持了對國家的統治權。擁有政治特權給士族階層帶來了經濟上的好處：士族階層往往擁有龐大的產業。魏晉時代，依靠貿易和工業積累鉅額財產的人數相當稀少。當時財富的象徵是土地，士族們便佔有大量土地和山河湖澤，同時士族的莊園裡有成百上千的依附者，這些人被稱為“奴”、“客”、“蔭戶”、“部曲”等，這些人不需要向政府納稅、服兵役、服徭役，但卻必須向主人交租子、服勞役。東晉的莊園成為帝國經濟領域中的“國中之國”，其規模遠比東漢末期要大。 。。
第二章：貴族時代（11）
當然，東晉時期的莊園經濟充其量是在皇權體制下的“獨立”，遠遠無法和分封制下的諸侯相比，甚至也無法和西方的貴族權勢相比。
如果拿西方中世紀的貴族體制和晉朝計程車族統治相比較，就會發現中國貴族政權的弱點。西方貴族的力量源泉在地方上，他們控制著地方上的城堡、莊園，以此為根據地向國王討價還價，是否在宮廷任職對他們來說並不重要，他們對宮廷政治的依賴非常弱。而晉代計程車族則在朝廷壟斷高階職位，以此作為他們世代冠冕的保障。他們沒有辦法象西方貴族那樣把自己的命運寄託在地方權力上，他們只能向宮廷蜂擁而去。他們之所以能擁有廣闊的莊園並控制山川湖泊，是因為他們在朝廷中的政治特權。一旦這個特權失去，他們在地方上的莊園頃刻之間就會變為烏有。他們雖然擁有特權，但這