西行十七年（627年——645年），行程五萬多里，帶回了大量的經卷。唐太宗稱讚他捨身求法，惠利蒼生，並詢問沿途所見的物產風俗、山川氣象、佛教聖蹟，以及張騫未見、《漢書》未記的種種問題。玄奘都一一作了回答。在唐太宗的鼓勵下，玄奘主持完成了《大唐西域記》，共十二卷。這部書記載了玄奘十多年旅行中所經歷的一百一十個國家和所傳聞的二十八個國家一共一百三十八個國家的地理位置、歷史沿革、風土人情、物產情況、宗教信仰等等。這是一部中國歷史上影響很大的書籍，是記載中亞細亞、巴基斯坦和印度古代歷史、地理最詳實的書籍。
現在看來，玄奘西行只可能產生於盛唐時代。鼎盛的唐代對於異域文化的開放胸襟遠非漢代、明代可比。它的影響力不僅限於中國同時還具有世界影響力；不僅惠及當時，還傳播於後代。
中國古代這三次不同尋常的遠行及其截然不同的歷史命運留下的思想遺產是極其值得探究的。在我們的民族特性中，一直缺少探險和開拓的張力，直到現代依然如此。而玄奘西行對我們今天的啟迪更甚，我們的民族特性中一向以實用理性居壓倒地位，不具任何功利色彩的純粹精神性的探索很難獲得承認。這種行為模式不但導致了人們過多的短期行為而且極大地扼殺了人們的想象力，這也是近代乃至現代中國長期缺乏發明家和思想家的原因所在。從這點看，玄奘西行體現了大唐空前絕後的開放性和包容性，非常值得後世重視和學習。
唐朝從開國六十年到安史之亂間的七十七年中，雖屢遭宮廷之亂，但國力卻一直蒸蒸日上，這在封建時代是很少見的。所有這一切和唐初貞觀年間各項舉措密切相關。
唐在進入開國六十年後，開始出現很多轉折：政治上相權遭到削弱、皇位繼承缺乏嚴密的制度；經濟上租庸調製遭到破壞並由此帶來土地制度的變革；軍事上由過去的主動進攻轉為以防禦為主，此舉導致府兵制崩潰，為藩鎮剖據營造了土壤；國家管理上一度酷吏橫行（為後世的密摺政治和特務機構提供了風氣之先），所有這一切都在日積月累，到玄宗後期宦官登場、外戚橫行、中央官員驕奢淫逸、邊鎮將領擁兵自重，這是諸多社會矛盾沒有及時化解和解決的結果，並非玄宗一人之過。當然，對於“安史之亂”的最終爆發和唐朝由盛轉衰，玄宗是要負很大責任的。但是更應該負責的是中央集權體制下高度集中專制的皇權。
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第四章：文官政府（1）
在中國二千多年的封建長河中，由篡位而來的政權大都短命，惟有一個王朝例外。它不但長壽，而且在其鼎盛時期經濟、文化和科技都達到了前所未有的水平，這個王朝就是大宋王朝。
宋朝曾被今人評為最想生活在其中的歷史十大王朝之一。縱觀整個大宋王朝，名將賢相熠熠生輝，文學家、科學家、史學家、哲學家層出不窮，確實是一個文人們心中理想的朝代。
楊家將、岳家軍等名將產生於宋代。
趙普、呂蒙正、寇準、包拯、文彥博等賢相產生於宋代。
范仲淹、王安石等改革家產生於宋代。
晏殊、柳永、歐陽修、曾鞏、蘇軾、李清照、辛棄疾、陸游等文學巨匠產生於宋代。
理學家陸九淵、朱熹產生於宋代。
畢昇的活字印刷、沈括的《夢溪筆談》、司馬光的《資治通鑑》、張擇端的《清明上河圖》都產生於宋代。
直到南宋末年，仍有文天祥、陸秀夫、張世傑等民族英雄交相輝映。
可以這樣說，距今一千多年前的宋代在很多方面都達到了封建時代的高峰，許多領域直到明、清時代都未能超越。
歷史給今天的人們留下了許多疑問：宋代，這究竟是個怎樣的朝代？是什