皇后貴為國母，與皇帝一樣獨一無二，無需劃入品級制度，至於其他妃嬪等級如下：正一品為夫人，包括：貴妃，淑妃，德妃，賢妃四類；正二品為九嬪，包括：昭儀，昭容，昭媛，修儀，修容，修媛，充儀，充容，充媛；正三品為婕妤，正四品為美人，正五品為才人，這三個等級人數均為九人，合在一起統稱二十七世婦；正六品為寶林，正七品為御女，正八品為綵女，這三個品級的人數均為二十七人，合稱八十一御妻。
根據品級的不同，各級宮妃享受的待遇也不同。第一等的夫人是除皇后之外最高等級的人，相當於宰相級別的人，服侍她們的人包括數目龐大的隨侍女官，宮女，針黹婦，雜役等等，加上負責後宮炊事用度的宮女，比一個宰相府的人還要多。另外，還有一些工作是宮女們不能勝任的，於是就出現了由太監們充當勞力的如下機構：
掖庭局：主要負責掌握後宮簿籍；
奚宮局：負責管理後宮的疾病以及死亡；
內僕局：這個機構比較有趣，主要負責後宮的照明系統，照明用具是蠟燭，所以他們就負責管蠟；
宮闈局：這個是最忙的部門，大致相當於今天的秘書處，事無鉅細，全要操心，包括有掌扇、給使等等職務；
內宮局：負責倉庫及出納。
除了這五大局外，皇宮裡還設定了內侍省，共有內侍（長官）四人，內常侍六人，內謁者，監六人，內給事八人，謁者十二人，典引十八人，寺伯二人及寺人二人。他們作為太監的管理機構，負責培訓、考核宦官，保證向後妃們提供一流的服務。
太監宮女們伺候后妃，后妃則伺候皇帝。她們的伺候時間集中在晚上，為了體現人人有份，又兼顧尊卑有別，皇帝每月的夜生活安排是按照月亮的陰晴圓缺來安排的：每個月的前十五天，月亮越來越圓，而後十五天則漸漸變缺，所以呢，初一到十五就由地位低的御妻一直輪到最高的皇后，而十六到月底前則反過來由地位高的輪到低的。其中，皇后的福氣最好，可以在十五、十六獨佔皇帝兩天。而數量最多的八十一個御妻只能在每月二十二到三十的這九天裡，每九個人共同伺候皇帝一夜。
對於這點，唐高宗李治算是最痛苦的，自從接回武氏後，李治每天都想著武氏的花容月貌，心裡哪裡還會裝的下其他女人，這就引起了皇后王皇后和蕭淑妃的不滿，淑妃蕭氏為南朝士族蘭陵蕭氏族人，齊梁皇室後裔，高宗李治為太子時， 蕭氏為良娣。高宗登基之後，進為淑妃，相當受寵。
而王皇后出身於幷州的名門望族。祖父曾是三品高官，父親也官至刺史，為四品大員。王皇后從小就賢淑聰慧，唐太宗的姑母同安公主下嫁到王家，見王家的這位姑娘長得漂亮聰慧，便向侄兒推薦。唐太宗聽從姑母的建議，為兒子李治定下了這門婚事。李治作太子時，王氏為太子妃。夫妻間感情很好，可是王氏一直未能生兒育女，這使李治心中不安，頗為遺憾。因此，李治對王氏的感情日漸疏遠，愛上了蕭良娣。李治當上了皇帝，在隆重的登基大典之後，按慣例把元妃王氏立為皇后。王皇后雖然位居六宮之首，母儀天下，但從丈夫那裡得到的愛仍然少得可憐。蕭良娣也官升一級，被封為淑妃，唐高宗仍然專情於她。這使王皇后十分苦惱又十分嫉妒，她在心中時時想著削奪丈夫對蕭淑妃的專情。不久，機會終於來了。
永徽元年（六五零）五月二十六日，是唐太宗去世的週年忌日。王皇后隨丈夫及宮妃、文武大臣來到感業寺，為死去的公公祭酒祚福。公公生前的嬪御自然也在隊伍之中。儀式之後，王皇后看到一位俏麗的少婦走到丈夫的面前，娓言傾訴著離別之情，淚珠奪眶而出，抽泣之聲令睹者為之動容，更激起唐高宗的無限憐愛之情，使他悽然淚下。望著這舊情濃烈的場面，一個計謀在王皇后