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武、成、康三代，政治清明，是西周的黃金時代。昭王時，就出現了危機。昭王貴為天子，南巡漢水時，卻被楚國船伕用特製的膠船暗算，葬身魚腹之中。周穆王繼位後，為了恢復周王朝的威望，新設太僕一職，作為太御眾僕之長，以加強王朝的中樞管理。他制定刑律，減輕刑罰，以加強對臣民的控制，施善政於天下。他西征犬戎，南攝夷人，對邊遠民族的侵擾進行積極的防禦，制止了掠奪。穆王又曾東平徐偃王所率徐夷諸部的反叛，南討楚國，大會諸侯於塗山。
以後，西周逐漸衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由於周圍戎狹的不斷侵擾，王朝陷入長期的戰爭之中，國力消耗很大，不得不加重對民眾的剝削，國內矛盾日益尖銳。有的貴族也開始破產，而表現出對現實的憤懣。
繼位的厲王，不僅不採取安撫民眾、發展民生的措施，反而任用佞臣，大肆揮霍，連年對外征戰，變本加厲地剝奪，壟斷山澤之利，引起民眾的不滿和議論。他就派巫師監視，殺死議論的人，使矛盾更為尖銳。三年以後，憤怒的鎬京居民終於發起暴動，將厲王流放到彘，由周公和召公共同執政，史稱周召共和。共和元年即公元前841年，中國歷史從這一年開始有了明確而且連續不斷的紀年。厲王死後，他的兒子宣王整頓朝政，曾經使周王朝有所復興。但到周幽王時，王朝的危機更為嚴重。關中地區發生地震、山崩和河水枯竭等嚴重自然災害，周幽王不僅不撫卹災民，反而更加奢侈腐化，貪得無厭。為了博得寵妃褒姒一笑，幽王舉烽火欺騙諸侯前來勤王。最嚴重的問題是，幽王決定廢去王后申氏，殺掉太子宜臼，另立褒姒為王后，立褒姒的兒子伯服為太子。申後的父親申侯於是聯合犬戎，舉兵攻打鎬京，在驪山下殺死幽王，擄走褒姒。幽王的兒子宜臼即位時，關中遭受兵火洗劫，殘破不堪，犬戎又不時前來騷擾。周平王只得遷都洛邑，史稱平王東遷，東周開始。
東周
大成至聖先師孔子
大成至聖先師孔子
東周（公元前770年…公元前256年），始於平王東遷，亡於秦國，分為春秋時期和戰國時期。春秋時期：簡稱春秋，前770年…前476年，春秋時代周王的勢力減弱，諸侯群雄紛爭，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱“春秋五霸”（一說是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐）。春秋時期之後是戰國時期。
春秋時期的得名，是因孔子修訂《春秋》而得名。這部書記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）的歷史。現代的學者為方便起見，一般從周平王元年（公元前770年）起，到周敬王四十三年（公元前477年）為止，稱為“春秋時期”。於是，以魏國的李悝改革為起點，各國爭相進行以富國強兵為目標的變法運動。
增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。
隨著水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到發展，政治形勢也產生了相應的變化。諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國