（1038年），元昊正式稱帝建國，建元天授禮法延作。派遣使至宋，要求給予承認。宋延當然不允許，下詔削元昊官爵，停止互市，宋夏矛盾加劇。
李元昊胸懷大志，具有開創精神，而且詭計多端。他熟習漢、蕃儒、釋書籍，通法律，能文能武，智勇雙全，從1038年此，此後的10年間，他帶兵不斷掠奪大宋的領土，在短短几年間，領地擴至18州，境地方圓2萬餘里。
他的手下能人無數，其中一個是來自中原的元先生，但莫言來到這裡那麼久，還是無緣見到這個傳說中的奇男子，聽說他文滔武略，不僅能文能武，是李元昊棋下的有名的軍師，更是西夏的第一神醫，雖然還沒有見過他，但他的本領莫言的確是領教到了，傻瓜從他那裡拿來去傷疤的藥，她用了幾次，那些傷疤就變淺了很多，看來多用幾次，那傷疤就應該會完全消失。
李元昊手下的另一個得力助手就是傻瓜，耶律子默，他的親侄子，也是西夏最年輕有為的將軍。
耶律子默是李元昊的姐姐李元敏留下的兒子。
李元敏於1017年嫁給遼國的皇帝耶律赫南，並於1018年誕下一子，但這並沒有為這樁政治婚姻的不幸帶來任何轉機。
耶律赫南為人狠毒、好戰、嗜殺、貪色，即使如此，李元敏還是愛上了他，愛情從來就是盲目的，只是這顆芳心這份愛註定無法得到應有的回報。耶律赫南對她的新鮮感很快就過去了，於是繼續立妃，沉溺酒色，李元敏看不過去，好心相勸，耶律赫南哪裡聽得進去，反而更加厭倦她，再加上他新立的一個妃子每天在枕頭邊吹耳邊風，更設計陷害於李元敏，使耶律赫南剛好看到一幕李元敏和其他男人躺在床上的香辣場面，一頂綠油油的帽子就倒扣在他的頭上，他如何咽得下這個氣，當場一劍就刺死了那個男人，然後下旨廢了李元敏並決定將她和她的賤種耶律子默一起凌遲處死。
李元敏心已死，早已經將生死置之度外，只是看到當時還只有3歲的兒子，心裡不忍帶著他一起下地獄，於是在一個下著大雨的晚上，在一個她從西夏帶過去的貼身丫鬟的幫助下，成功逃出遼國，只是在差不多回到西夏的時候，耶律赫南帶領著士兵趕殺了過來，而此時接到姐姐的求救信的李元昊也帶著士兵趕了過來，兩軍相爭，死傷無數，而李元敏最終也沒有逃過命運的糾纏，身中了耶律赫南射過來的箭，一箭穿心而過，不久當場斃命，臨死前她將耶律子默託孤給其弟弟李元昊，要他代她照顧耶律子默，並且要他不要為她報仇，不要出兵攻打遼國，要其孩兒繼續姓父姓，李元昊怒其不爭，但還是答應了她臨終前的要求，帶著耶律子默回到了西夏，耶律赫南也沒有窮追，畢竟在他國的領土上，他帶計程車兵也死傷很多，繼續追打下去於他不利，所以也帶著傷兵大道回去，從此耶律子默就留在了西夏，由當時還只有18歲的李元昊親自照顧。
李元昊從小就野心勃勃，元昊少年時就很有志向，時常勸說父親不要對宋朝稱臣。但他的父親李德明卻謹小慎微，從沒有想過要脫離大宋而自立，等到他死後，李元昊繼位，稱帝開戰，開創了西夏國，他將耶律子默帶回來後，不僅傳授他西夏文化，更讓衛先生傳授他中原文化，所以耶律子默也和他一樣從小就熟習漢、蕃儒、釋書籍，能文能武。
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耶律子默也沒讓他失望，小小年紀就開始展示了非凡的軍事能力，智勇雙全，16歲開始就幫李元昊帶兵上戰場，景祜元年（公元1034年），李元昊起兵反宋，率軍備南下，耶律子默隨行而至，幫他連續攻掠宋府、慶、環等州。
剛出師就節節勝利，耶律子默深得李元昊的喜愛，也深得士兵們的愛戴，在西夏國的名望大升，於第二年就被李元昊冊封為西夏的榮寧將軍，成為西夏最年