城外臨時搭建的粥棚前，成千上萬的難民排隊前進。他們抱著破爛的飯碗，盯著酷熱的太陽，渾濁的眸子中閃著一絲企盼，不時有人墊著腳朝粥棚張望。
偶爾出現插隊者，便被青幫混混給暴打一頓。這些混混都是被請來維持秩序的，你還別說，他們以前雖然混賬，但對做善事卻頗為積極既有工錢可賺，又感覺臉面有光。
一個蓬頭垢面的小男孩兒，聞著遠處飄來的米飯香味，忍不住咽口水說：“哥，我餓。”
“就快到俺們了。”黃子明摸著弟弟的頭安慰。
這次春季暴雨的主要受災區，位於山東南部。而黃子明則是章丘陳家莊人，他的老家並未受災，但還是必須得出來逃荒要飯。
自從張宗昌佔領山東以來，一直窮兵黷武，不要命的擴充軍隊。有的說張宗昌麾下雄兵10萬，有的說20萬，還有的說30萬。至於到底有多少兵，連張宗昌自己都不清楚。
軍隊需要錢來養活，張宗昌是養不起那麼多兵的，所以此時的山東兵軍紀極差。一旦領不到軍餉，士兵們便在老百姓身上打注意，慣以“剿匪”的名義，部隊所到之處，猶如蝗蟲過境。
山東兵的“剿匪”宗旨是：三光、兩翻、一空。
雞鴨豬羊全部殺光，騾馬牛驢全部拉光，門窗壁櫥全部拆光，是謂三光；翻查箱子櫃子，翻挖院室磚地，是謂兩翻；能拿走的全拿走，不能拿走的全扔掉，使家家戶戶空無一物，是謂一空。
除了燒殺搶掠，士兵買東西從不付錢，士兵坐車從不買票。如果敢向他們要錢，輕則斥罵，重則毒打。士兵們非常形象的自我總結道：“媽拉巴子是免票，後腦勺子是護照。”
張宗昌喜歡用白俄兵，每次打仗都把金髮碧眼、身材高大的白俄兵當前鋒。白俄兵們一衝鋒，敵人立即嚇得四散奔逃，簡直如天神下凡。
可白俄兵的待遇比中國兵還差，他們又喜歡喝酒。每次喝醉後滿街亂竄，見到男人就打，見到女人就奸，見到財物就搶，把山東老百姓禍害得夠慘。
除了軍隊作亂，張宗昌在山東的稅捐也空前絕後，各種苛捐雜稅共有60多種。田賦、契稅、牙稅這些正當稅目且不說，還有富紳捐、軍鞋捐、娼捐、戲捐、狗捐、雞捐、鍋頭捐、修張宗昌生詞捐、修張宗昌銅像捐……
也即是說，你養雞養狗，家裡有鍋有灶，那都給張大帥交稅。去年張宗昌甚至搞出一個“糞捐”，你拉屎都要收稅。時人寫對聯諷刺曰：“自古未聞糞有稅，而今除卻屁無捐。”
跟張宗昌比起來，褚玉璞簡直稱得上愛民如子。
黃子明以前還算富戶，家裡有六十餘畝田地。可去年被一幫士兵強行“剿匪”，不但搶光了他家存糧和錢款，拆光他家的房子大院，甚至把地裡的莊稼都一把火燒光。
為了活命，黃子明帶著全家四處乞討，後來又加入紅槍會。當時他所在的壇口，會眾足足上萬人，甚至還策劃著攻打縣城。結果還沒來得及動手，便有叛徒告密，紅槍會兄弟被軍隊殺得死傷大半。
黃子明的父母妻兒都死在那場混亂中，身邊只剩下八歲的幼弟。
“是誰放的粥？”施粥人問道。
黃子明回過神來，連忙說：“濟民會放的粥，俺會記著老爺們的好。”
施粥人滿意地點頭，笑著在他碗裡添了一勺，告誡說：“一天兩頓，一頓一碗，別想著吃完了再來矇騙。”
“記著了。”黃子明賠笑道。
碗裡的粥很稀，但沒摻沙土，也算是有良心。雖然吃不飽，卻也餓不死，勉強可以吊命。
“哥，這粥真香。”小男孩兒一口氣就把粥喝光，捧著碗回味無窮。
黃子明只喝了幾口，把剩下的全交給幼弟，笑道：“沒吃飽吧，